"А это вообще возможно? — изумился Орландо Висконти. — Брать пленных в воздушном бою?!"
— За Императора!!!
— ЗА ИМПЕРАТОРА!!!
— По машинам, дамы и господа. Нас ждут великие дела!
Но по машинам они разбежались не сразу. Предстоял еще один последний инструктаж у командира эскадрильи. Впрочем, он не сказал почти ничего нового:
— Смотрите в оба. Прикрывайте наши бомбардировщики любой ценой. Обращайте внимание на опознавательные знаки и не подпускайте предателей слишком близко. Надеюсь, вы хорошо запомнили, как выглядят новые самолеты германских Люфтваффе и других наших союзников. Не перепутайте их с новыми русскими машинами. С нами бог! Форца Италия! За Императора!
— Кто угощает сегодня вечером? — не мог не спросить Джон Кеннистон, британский доброволец из фашистского легиона Мосли. По-итальянски он говорил слишком хорошо для англичанина. Неудивительно — перед войной Кеннистон провел несколько лет во Флоренции, где подобно тысячам других прогнивших английских аристократов приобщался к древней итальянской культуре.
— Угощает тот, кто вернется первым, — немедленно отозвалась Альба. Эта высокая черноволосая колонистка из Триполитании появилась в отряде совсем недавно. — Когда я приземлюсь, то хочу видеть накрытый стол!
— Обычно угощает тот, кто сбил меньше всего врагов, — неуверенно возразил Джеймс, еще один британский легионер. Или американский? Никто толком не знал, из какой англоязычной страны прибыл этот парень.
— Тот, кто вернется первым, — упрямо повторила Альба.
— Тот, кто вообще вернется, — неожиданно заговорил лейтенант Куросима. Редкий зверь, настоящий японец — скорей всего, единственный японец в итальянском воздушном флоте, в котором в эти дни, казалось, собрались фашисты со всего мира. В соседней эскадре, например, служил китаец-чанкайшист. "Как странно, — подумал Висконти. — Когда они вернутся в свою родную Азию, то снова будут стрелять друг друга. А здесь — собираются сражаться плечом к плечу. Против общего врага! Против смертельного врага всего цивилизованного мира — против большевиков!"
— Угощает тот, кто вообще вернется, — продолжал Куросима. — Но вернутся далеко не все. Многим из нас сегодня предстоит погибнуть с честью…
— Опять ты со своими самурайскими глупостями, — усмехнулся Кеннистон, но японец даже не обиделся. Только печально улыбнулся и задумался о чем-то своем. Возможно, о красных плодах сакуры, прямо сейчас расцветающих в его каменном саду на берегу озера где-то в далекой Японии…
— По машинам! — повторил приказ командир эскадры, и на сей раз ему не пришлось повторять дважды.