Он не смел даже представить себе, что произошло с Ириной, костерил себя, что не попер вчера до конца, пусть даже на автоматы. Лучше умереть, чем…
А в душе ворочалась разбуженная бандитами ненависть. Чехлов впервые по-настоящему испытал это чувство. Бывало, кого-то он не выносил на дух, кого-то не воспринимал как человека… Но что касается ненависти…
Он проходил мимо покосившейся избушки, борясь с желанием ворваться внутрь, встряхнуть негодяя за грудки и заставить ответить за все.
Дверь внезапно распахнулась, и Чехлов выронил ведра, которые покатились по траве, просыпая драгоценную породу. Из дома опрометью выбежала Ирина, и следом Слон с перекошенной физиономией, а нагнав, разорвал блузку — ту самую, что летом он купил ей в бутике.
Потеряв контроль и дав ненависти затмить разум, Чехлов подлетел к бандиту и, коротко размахнувшись, залепил ему в челюсть.
Слон не устоял на ногах и повалился на крыльцо. Ирина испуганно закричала.
Чехлов мигом оседлал его, что есть силы сдавил потную заросшую шею. Слон барахтался под ним, и лицо его багровело. Выпученные глаза лезли из орбит, на губах пузырилась слюна.
— Сволочь! — бешено шипел Чехлов. — Конец тебе…
* * *
…Боли не было. Что-то несильно толкнуло его в спину, и перед глазами появилась слепящая вспышка, похожая на ту, что заливала после удара молнии падающий вертолет. Руки враз отяжелели и перестали ему подчиняться, и он ослабил хватку, не в силах двинуть пальцем.
Еще не понимая всего случившегося, он оторвался от поверженного бандита и увидел Ирину, в глазах которой дрожал ужас. Он попытался улыбнуться и ободрить ее, но вместо слов получился хрип, а рот наполнился вязкой солоноватой жидкостью.
Тонкий ручей просочился на подбородок. Чехлов изогнулся и упал, недоумевая, что произошло и почему уходят силы, и глаза его не мигая смотрели в небо, не по-осеннему чистое, где купалось в ореоле лучей солнце.
* * *
Разминая красную шею, Слон отпихнул от себя убитого и сел, опершись о землю. Перед глазами еще плыли и лопались зеленые круги. Горло продолжало болеть, словно рука того, кто лежал иссеченный пулями, еще сжимала его. Сердце оглушительно колотилось о грудную клетку.
Он благодарно кивнул Владу Чекмареву, который держал в руках дымившийся автомат.
— Ты смотри… Не ожидал…
— Повезло, что проходил мимо. Немного еще, и кранты…
— Что ж ты его не сопровождал?
— Я?.. Рабы вырыли отличный самородок. Дай, думаю, отнесу сразу. А тут этот… Вот скотина, я же его на берег послал.
— Самородок, — сдавленно пробормотал Слон и подошел к убитому.
Чехлов лежал с удивительно спокойным, умиротворенным лицом, и Слону привиделась странная улыбка, застывшая на его губах. Улыбка победителя…