— Не буду спорить, — отшутился Протасов, поднимая обе руки.
— Я вот что хотел попросить вас, мужики. Поможете завтрева с дровами? Зима вот-вот, а дров маловато. Я приметил сухие березы, сходим? Там работы — спилить да перетаскать во двор.
— Какой разговор? — согласился Иван. — Сделаем, что в наших силах.
Так, за разговором, они спустились к околице, и дом уже был виден. Внизу переливалась, отражая лунный свет, река, и завораживающая эта картина влекла Протасова, и думал он, что никогда раньше не удосуживался видеть такой красоты. А может, и видел, но из-за ежедневной суеты не обращал внимания… Видно, и в самом деле так уж устроен человек, что увидеть прекрасное способен, лишь испытав невиданное потрясение. Встряска! — и жизнь расцветает новыми, чудесными красками.
На улице вовсю хлестал ливень. Он лил вторые сутки подряд, почти не стихая. Небесные хляби, словно в отместку за какие-то людские прегрешения, разверзлись и… по пустынным улицам бежали мутные потоки, волоча за собой обрывки предвыборных листовок, бумагу и прочий мусор, завывал порывистый северный ветер, гнул зонты в руках прохожих.
Те, кому, несмотря на капризы погоды, приходилось передвигаться по городу без служебного или личного авто, жались под стеклянными козырьками остановок, с надеждой высматривая редкий в столь неурочный час общественный транспорт…
* * *
Вода текла по лобовому стеклу «Мерседеса», «дворники» мельтешили, не успевая справляться с ней. В салоне тепло, тихо, работает печь. Изнутри стекла запотели.
Сидевший на заднем сиденье Президент отвлеченно смотрел на спешащих прохожих; изредка, когда машина обдавала брызгами томящихся у светофора, его лицо трогала усмешка.
Тонко запищал мобильный телефон. Водитель потянулся к панели, вынул его из креплений и подал пассажиру.
— Да, — сухо сказал Президент.
— Юрий Иванович, все готово! Ждем, — послышался в трубке голос пресс-секретаря.
— Буду через десять минут, — ответил он и оборвал связь.
«Мерседес» на скорости мчался в сторону городского аэропорта, где стоял в ожидании вылета откупленный на сегодня вертолет.
Он давно собирался посетить таежный рудник, ставший главным источником финансирования его предвыборной кампании, воочию увидеть, как идут дела у Слона и его парней. Впрочем, на обычную инспекцию его визит не походит. Он вез с собой специалиста по разработкам рудников, чтобы тот на месте оценил возможности месторождения и его перспективу. Сезонная добыча перестала устраивать Президента. И не потому, что аппетит пришел во время еды. Просто выборы пожирали уйму денег, а чем восполнять потери, если скоро опустятся холода и выработка встанет?