Толпа молча распалась, пропуская пыхтевшего от усердия бандита.
— Вон в той хате нашел! — возбужденно сообщил он, указывая на двор Никодима. — За печкой прятались. И автомат там же был.
И швырнул к главарю пленницу.
Слон оставил в покое полумертвого старика.
— Почему так всегда: хочешь, чтобы было по-нормальному, а выходит наоборот? Вы, значит, шутки шутить изволили? Думали, валандаться с вами будем?.. Максим, Гвоздь и ты, Влад, еще раз хорошенько осмотрите, потом поджигайте дома. Будут умнее.
Толпа зашевелилась, недовольно забурлила, но тут же откатилась назад. По ногам, выбивая фонтанчики грязи, ударила очередь.
— Живее! — подстегнул Слон мешкавших братков криком.
* * *
Чекмарев не понимал, почему его потянуло в проверенный только что двор, где с Юркой Смирновым они отыскали сбежавших мужика и бабу. Терзаемый сомнениями, что и другие скрываются где-то рядом, может, и в самом доме, где их сразу не нашли по чистой случайности, в спешке, он поднялся на веранду, осмотрел еще раз кладовку и на всякий случай прошил из автомата темные углы, прошелся по комнатам.
Пусто.
Но зародившаяся тревога разгоралась, угольком припекала с каждой минутой все сильнее.
Он вышел во двор, осмотрелся. Никого не заметив, свернул к стогу сена, сметанному под навесом сарая. С трудом вырвал слежавшийся жесткий клок, на ходу теряя медово пахнущие стебли, отнес к дому.
Работу свою делал машинально, настороженно стараясь уловить любое постороннее движение. Копна под навесом утончалась, под стеной нарастал сухой ворох.
Решив, что сена уже достаточно, Чекмарев достал из кожаного чехла зажигалку «Зиппо» и сигарету, поднял блестящую крышку, чиркнул кремнем. Пламя обняло короткий фитиль и задрожало под легким дуновением ветра.
Прикурив, он глубоко затянулся, с удовольствием ощущая в легких ароматный дым, прикрывая ладонью трепещущий огонек, поднес к охапке сена…
Он слишком поздно обратил внимание на возникшую чужую тень, обернулся, срывая автомат.
Под навесом, откуда он таскал сено, стоял раб. Тот, что в их последний спокойный день на заимке лебедкой поднимал из колодца ведра с рудой. И, взмахнув рукой, метнул в него что-то.
Предмет просвистел в воздухе, и боль резанула мозг. Чекмарев захрипел, скосил глаза на покачивающуюся деревянную рукоять серпа, острием пронзившего горло. И, понимая, что уже мертв, дико закричал.
Но крика не было. Из пробитой глотки вместе с хлеставшими ручьями крови вырвался сдавленный сип, земля ушла из-под ног, и холодный мрак накрыл его, завертев в нескончаемо длинном тоннеле, в конце которого брезжил манящий свет…