Ударила очередь, и Никон, жалобно взвизгнув, забился в грязи.
Солдат, бросив ненужный теперь автомат, карабкался по склону, и страх быть пойманным придавал ему силы. Он успел увидеть, как посыпались в овраг крестьяне, навалились на Гвоздарева и крутили ему руки, и Солдат выл, думая лишь о том, как добраться до леса.
Он оттолкнул бежавшего наперерез мужика, и тот закувыркался по земле, и Солдат отметил, что в руках упавшего был автомат, и мчался к кромке, выкладываясь до предела, ожидая напряженной спиной свинцового удара…
Протасов поймал бегущего на мушку и успокоил дыхание, прежде чем нажать на курок. Палец твердо лежал на собачке, и в тот момент, когда он надавил на нее, чья-то рука толкнула ствол к земле.
Пуля с визгом отрикошетила от земляного бугра и улетела в небо.
Чертыхнувшись, Протасов поднял глаза. Перед ним стоял взъерошенный Кузьма.
— Не стреляй. Деваться ему все равно некуда.
* * *
Ветер раздувал гудящее пламя, и оно с жадностью перебрасывалось с дома на дом, пожирая все на своем пути. Горело не меньше половины дворов. Пока мужики управлялись с последними бандитами, женщины, образовав на улице цепь, передавали друг другу ведра с водой, надеясь отстоять уцелевшее. Плескали из ведер в огонь, что было не эффективнее стрельбы по слону дробью, поливали крыши еще целых домов, отбрасывали пылающие головешки.
Поселок умирал на глазах…
Но природа смилостивилась над людьми, небо стремительно почернело, заклубились угрюмые тучи. И пошел ливень, какого не помнили даже старики.
Ливень шел недолго, каких-то пятнадцать-двадцать минут, но прибил огонь и загасил его. Над гигантским пепелищем поднимался едкий белесый пар. Погорельцы продолжали заливать еще тлеющие угли, разгребали дымящиеся завалы, спасая то, что можно было спасти.
От всего поселка осталось пять дворов и церковь, почерневшая, с обуглившимся куполом.
Вдоль улицы кладбищенскими надгробиями тянулись закопченные остовы печей, вой и плач стоял над разоренным поселком. Бабы оплакивали сгоревшее имущество, мужики мрачно толпились возле накрытого куском холста тела старейшины. Поодаль сидел Вадим. На сей раз медицинские знания были бесполезны.
Но слезы высохли и умолкли голоса, когда на дороге появилась странная процессия. Впереди, повесив голову и не поднимая глаз, брел Гвоздарев, чьи руки за спиной стягивали вожжи. Немного отстав от него, шел Иван с трофейным автоматом, сзади — гурьбой мужики и Протасов с ними.
Поднявшись, Вадим подошел к Ивану.
— Больше никого?
— Был, да ушел. Ну да ничего. Леса здесь дикие. Жить захочет, прибежит как миленький…