Они миновали здание аэропорта и вышли на привокзальную площадь.
— Куда теперь? — поинтересовался Протасов.
— Идем, — уверенно ответил Чехлов и зашагал к металлическим воротам с будкой КПП, где висела предупреждающая табличка: «Посторонним вход строжайше запрещен!»
Табличка не произвела на Чехлова никакого впечатления. Он поднялся в будку, что-то показал охраннику.
Вохровец внимательно рассмотрел это «что-то», кивнул Чехлову, давая «добро».
Открыв двери, он позвал их:
— Чего мнетесь? Пошли!
Сразу за караульным помещением начиналось взлетное поле, а справа, куда вел Чехлов, неподалеку от арочных ангаров, виднелись накрытые брезентовыми тентами вертолеты.
Около транспортного «Ми-8» возился техник в промасленном комбинезоне и синей фуражке. На траве сидел моложавый парень в черном джинсовом костюме, жмурился под солнцем, покусывая травинку.
Увидев приближающегося Чехлова, он поднялся — за спиной обнаружился туго набитый рюкзак, — надел камуфлированную панаму.
— Все готово? — спросил вместо приветствия Олег.
— Вас ждем, — ответил парень.
— Тогда летим, — сказал громко Чехлов, и это больше относилось не к проводнику, а к летчику, проверявшему в кабине работу приборов.
Пилот обернулся на голос и выразительно поднял большой палец, выражая готовность лететь сию минуту и куда угодно.
Подойдя к открытой двери салона, Чехлов забросил внутрь сумку.
— Дамы… — пригласил он. — Пожалуйте на борт.
— Мерси!
Ирина насмешливо присела в реверансе, оперлась о его широкую ладонь. Чехлов подсадил, и она оказалась в вертолете. Ольга последовала ее примеру.
— А ты лезь сам! — грубо хохотнул Чехлов и запрыгнул в салон…
Дверь за проводником наглухо задвинули. В воздухе медленно, а затем с ускорением завращались лопасти. Салон наполнил свист, от которого заложило уши.
Пилот получил разрешение на взлет и потянул ручку на себя. Винтокрылая машина оторвалась от бетонки и, набирая высоту, вылетела за пределы аэродрома.
Внизу проплывали городские окраины, темнели крыши кварталов частного сектора, трассы с мелькающими машинами, и потом все это поглотил лес. Сплошной лесной ковер, без конца и без края…
— Знакомься! — прокричал приятелю Чехлов. — Наш гид Иван.
Проводник, сидевший на скамье у противоположного борта, кивнул Протасову, оперся спиной о дрожащую стену и сдвинул панаму на глаза. Сухая соломинка продолжала подрагивать в его обветренных губах.
Протасов засмотрелся на нож, висевший на милицейской портупее, заменявшей ему брючный ремень. Если судить по чехлу, лезвие широкое, а ручка набрана из разноцветного плексигласа. Под ногами Ивана лежал рюкзак, между коленями зажат зачехленный карабин.