— Он родился в этих краях, — пояснил Олег. — Жил в леспромхозе, школу забросил класса с четвертого. Прицепился тогда к геологам и ушел с ними в тайгу. Появился дома на время и снова пропал… Работал разнорабочим, проводником. По малолетству рассчитывались с ним миской похлебки, когда стал старше — получал деньги. И немалые тогда. Тайга ему второй дом. Жрать будет нечего, выживет на хвойных вытяжках. Голова, в своем роде. О таком можно книгу писать…
— А теперь он чем занимается? Работает на тебя? Или это так, по совместительству?
— Кому нужны сейчас геологи, Коля? Кому сдались новые месторождения? Не будь наивным. Ушли из тайги и геологи, и старатели. Местные перебиваются без работы. Вот и он остался не у дел.
— Сколько ты заплатил за вертолет? Не поверю, что он твой личный.
Чехлов засмеялся.
— Не дороже денег! В старое время эти вертушки использовали на сельхозработах. Туда привези, туда доставь, там опрыскай… в самые недоступные районы летали. А сейчас горючка золотой стала. Час работы выливается в такую сумму, какой отродясь не видели здешние руководители. Это я к слову… Вот и стоят, ржавеют без дела. Летчики теряют квалификацию, налета нет. Готовы подрядиться на любую шабашку. Я заключил с их авиаотрядом договор, и теперь по моему звонку они обязаны предоставить борт в любое время и на любой срок. Были бы деньги. А деньжата у меня, тьфу-тьфу, еще водятся.
Он замолчал, посмотрел на дремавших жен и толкнул Протасова. Заговорщицки щелкнул по кадыку:
— Будешь?
Не дожидаясь ответа, полез в сумку, вытащил металлическую фляжку. Отвинтив крышку, сделал глоток и сморщился.
— Крепка, зараза…
— Что это? — Протасов подозрительно понюхал горлышко. Из фляжки пахнуло хвойным настоем.
— Текила. Водка мексиканская. Из кактусов гонят.
Мексиканское питие ожгло полость рта. В желудке заиграло тепло.
Олег убрал фляжку и выглянул в иллюминатор. Внизу ковром стелилась тайга.
— И чем не Бразилия? — пожал он плечами. — Не беря в расчет климат. Там на что нищета живет, и то тратят миллионы для изучения сельвы. Кто у нас всерьез занимается этими лесами?.. Те же джунгли, только сибирские. У тех затерянные народы, индейцы, пигмеи, пираньи, анаконды. А здесь что, все изучено и на картах не осталось белых пятен? Есть, уверяю тебя. И там, где я отгрохал базу, одно из таких…
Голос его доносился до Протасова как бы издалека, перекрывая свист лопастей, пробиваясь сквозь пробки, намертво заложившие уши. Протасов устал. Авиаперелеты он всегда переносил болезненно, не любил их и, по возможности, предпочитал передвигаться поездом. А тут еще после двухчасового комфортного перелета следовала болтанка в вертолете, который то и дело проваливался в невидимые ямы, покачивался из стороны в сторону под воздействием воздушных потоков.