О новостях я сообщил Содару. Мертвяк обещал посмотреть на следующий день. Я было принялся его уговаривать, но скоро сообразил, что в любом случае придётся выжидать. Мы условились пока ничего не говорить Аржену и Эссиенте. На случай, если надежда окажется ложной.
Содар тоже нигде не приметил оборотней. Зато припомнил, что по осени, когда наступает время сбора урожая, у четырёхлапых начинаются брачные игрища. Спустя ещё несколько дней я рассказал всё Эссиенте и Аржену.
По словам Аржена, выбор пары длился около пяти дней. Значит, караулившие порог могли вернуться погодя. Покидать дом сейчас было опасным — если оборотни вернутся, они могут учуять запах. Мы снова решили выжидать.
Прошло ещё три недели, и я, уже с трудом удерживал Аржена от того, чтобы не вырваться на волю и не умчаться подальше. Упросил Эйрига тоже посмотреть, нет ли поблизости подозрительных следов. Я ждал его с вестями в кабинете.
— Ну как, господин? — подскочил я, стоило ему вернуться.
— Их давно нет. Даже запах простыл.
— Значит, Аржен и Эссиенте могут нас покинуть?
— Да. Я не вижу угрозы. Можешь им сообщить.
— Хорошо. Я тогда скажу, что завтра они могут отправляться?
Эйриг кивнул, по-видимому не имея ничего против.
— Господин, — неуверенно начал я. — Не мог бы я получить свою награду сейчас. Мне очень-очень нужно, — жалостливо посмотрел я на Эйрига.
Тот, казалось, был слегка удивлён, должно быть, не подозревая, какие насущные нужды у меня имелись, чтобы я так просил, но без лишних вопросов достал монеты и вручил их мне.
Поблагодарив, я тут же помчался в Тартару…
* * *
На следующее утро — единственное утро, когда Аржен соблаговолил сесть с Эйригом за один стол, мы прощались.
— Спасибо тебе, Тэг, — плакала Эссиенте, обнимая и целуя меня с ног до головы.
Видела бы она Аржена, не очень довольно повернувшегося к нам спиной. Видела бы она Эйрига, скривившегося так, словно под нос ему сунули лягушку. Оба стояли на крыльце чуть в стороне.
— Я никогда этого не забуду, — продолжала фея. — Спасибо, — и меня снова задушили в объятьях.
Дело было не только в том, что я действительно помог им избежать лап оборотней. Накануне, получив у Эйрига монеты, я отправился к той ведьме, что однажды меня обманула. Но в этот раз всерьёз рассчитывал на её помощь.
Однажды, когда мы слегка погрызлись с Эйригом, всплыло, что он лично наведался к проходимке и всё ей как следует растолковал. В этом я убедился, стоило возникнуть на пороге знакомой лавки. Ведьма гневно зашипела и постаралась меня спровадить. Я упёрся, не собираясь уходить с пустыми руками. А нужно мне было другое зелье, что-нибудь, чтобы отрастить руку взамен потерянной. Бабка долго костерила меня, и так и эдак, гнала, но я знал, что ничего дурного она мне не сделает. Побоится. Эйриг был демоном. Никакая ведьма вровень не станет даже с самым слабым рогатым, а зная Эйрига в гневе… Вовремя объяснил мне всё мертвяк.