И вот важный день наконец настал. Алиясу никак не удавалось уснуть от точивших его волнений и хрупких, как высохшие ветки, надежд.
На восходе они стояли на пороге храма жизни, производящего на Алияса не менее сильное впечатление, чем в первый раз, когда ему лишь мельком удалось взглянуть на монументальное сооружение.
— Готов? — спросил муж, сжимая тонкую ладонь. Алияс кивнул, позволив Шайсу вести себя вверх по ступеням.
Над массивными золотыми воротами, куда им предстояло войти совсем скоро, была изображена морда дракона. Узкая, с косо посаженными миндалевидными глазами, она наклонялась чуть вперед, словно стараясь рассмотреть, кто смеет входить под сень святого места. На середине лестницы, прямо из ступеней, вырастали толстые стволы колонн. Тонкие юркие змейки, пестрящие мелкими зигзагами чешуи, скользили вниз и поблескивали крошечными прозрачными камушками глаз.
Стоило паре ступить на крыльцо, как натужно скрипя, распахнулись высокие створки. Два ящера в светло-синих одеяниях и низких, скрывающих лица капюшонах, пропустили их внутрь.
Вокруг было темно и сыро — совсем не так представлял Алияс священное для драконов место. Разве должен был Храм жизни выглядеть словно фамильный склеп, брошенный многие века назад и страдающий от неумолимых стихий?
Влага сочилась прямо по стенам, наплывы нестройных сталагмитов и сталактитов заполняли огромной величины пространство высокими свечами, растущими из пола и свисающими неприглядными канделябрами с потолка. Редкому магическому свету, падающему сквозь узкие оконца, не удавалось развеять зловонную муть мрака.
Здесь было жутко. И Алияс бы непременно бы сказал об этом Шайсу, если бы не эта странная гнетущая тишина, если бы не эти две тихие безмолвные тени провожатых, плывущие впереди. Он лишь сильнее сжал горячую руку и попытался ступать ближе к мужу.
Преодолев решетчатый лабиринт коридоров, их повели вниз, и уже очень скоро они обнаружили себя в более тесном помещении. Здесь бы не уместилось более сотни драконов, но сейчас, когда они с Шайсом были вдвоем, не считая послушников, комната казалась огромной и зловещей, как и зал, оставленный позади.
Впереди, у самой стены, дрогнула тень. Окутанная в коралловую материю и прятавшая лицо, так же, как и послушники, она позвякивала тонкими золотыми браслетами на руках и ногах при каждом движении. Алияс прочел достаточно, чтобы узнать Верховного жреца Храма жизни, олицетворявшего Наан — дарующего жизнь.
Они остановились, не дойдя десяти шагов, ровно на том месте, где надлежало находиться супругам. Несколько долгих мгновений, во время которых жрец обрисовал невидимые руны в воздухе, и священное таинство началось.