— Ну угодил Кощей! — радовался Водяной, не замечая тягот дороги. — Страсть как люблю молоденьких!
Иван с Василисой, шедшие позади него, переглянулись, сдерживая смех.
— Вот вернем Кладенец, — продолжал мечтать вслух сидящий в ступе повелитель морей, — женюсь! — Он с обожанием причмокнул, послав спине молодой Бабы Яги воздушный поцелуй. — Устриц буду разводить… жирных… сочных.
Домечтать ему не удалось, потому что отряд зашел в скалистое ущелье, сплошь усеянное… костями и черепами.
Они валялись вперемешку с мелкими камнями, словно эпатажный дизайнер интерьеров выполнил чью-то навязчивую идею о потустороннем мире.
— Ничего так у вас, симпатичненько, — хмыкнул увидевший все это Иван. — Ремонтах сделать, — он наступил на чью-то кость, и та хрустнула, — кафешечку поставить…
И замолчал. Замолчали все. Встали как вкопанные, потому что прямо перед ними сидело… Чудо-Юдо.
ЧУДО-ЮДО ИЗ НИОТКУДА
Хорошо еще, что оно сидело спиной!
Сначала можно было подумать, что в ущелье случился завал. Огромный валун свалился с горы, закатился сюда и осел возле очага-пожарища, над которым висел котел размером с дом. То, что в нем булькало и варилось, пахло довольно неприятно. В большущей руке валун держал гигантскую ложку. И да! Он был живым. И от этой массы исходила опасность, которую почувствовали сразу все. Проход вперед им преграждало настоящее Чудо-Юдо. Большая голова с бородавчатым лицом, оплывшими веками и губами — гигантскими пельменями еле ворочалась на толстой шее, торчащей из мощного здоровенного туловища. Ноги — две колонны — могли придавить кого угодно, даже богатыря. Великан помешивал варево с явным нетерпением и наверняка был голодным. Оставалось только молить небеса о том, чтобы пройти у него за спиной незамеченными. Возвращаться назад не было смысла — дальше путь лежал только через ущелье Чуда-Юда.
Кощей приложил палец к губам и показал всем, чтобы шли тихо и не скрипели костями — ни своими, ни теми, что валялись под ногами. Разумеется, и без его команды все поняли, что идти дальше нужно совершенно бесшумно. Кощей двигался размеренно, осторожно. Василиса шла на цыпочках, как-то легко, по-птичьему. Баба Яга изобразила крадущуюся походку кошки. За ней посвистел на ступе Водяной, спрятавшийся в воде. Иван поморщился от звука летящей ступы и прикинул, что если группа провалится, то первой на съедение отправится молодая аппетитная Яга.
Внезапно на мобильном телефоне призывно заиграла мелодия, поставленная для напоминания о грядущих мероприятиях. На экране высветились слова «Репетиция финала».