Матти напряжённо смотрел на стремительно идущую прямо к нему по лесной дороге серо-зелёную машину, и все его нервы и жилы были натянуты и насторожены, как сжатая пружина боевого взвода его автомата.
Здесь, западнее Суоярви и на север от Питкяранты, в лесу, оказалась позиция его батальона, после отступления, которое случилось три дня назад. Батальоном теперь командовал молодой капитан Итконен. Бывшего комбата, старого сослуживца и товарища, который провоевал с Хейккой с восемнадцатого года, убило две недели назад, ещё на Карельском перешейке, под Виипури. Там полк воевал с сорок первого, с начала войны. Но две недели назад их войсковая часть попала под шквальный огонь русских «катюш», реактивных снарядов, после которых земля переворачивалась и горела, а холмы становились воронками. Этот ад тогда длился около часа. А может, полчаса. Никто не подумал о времени. Этот артиллерийский обстрел показался вечностью. Хейкка тогда еле раскопал сам себя. Позиции всего полка были сровнены с землёй, которая вся горела. Тысячи и тысячи этих смертоносных реактивных снарядов накрыли линию обороны дивизии, в которую входил полк Пяллинена. Многих других не досчитались после этого в строю.
Комбат погиб. Его тела даже не нашли, отыскали только каску, да обгоревший планшет с документами. Полковник Пяллинен остался жив, слава Господу! Его отправили в госпиталь, а полк, от которого почти ничего не осталось, расформировали. И новым батальоном, который оказался теперь в этих лесах, командовал капитан Итконен. Он назначил Хейкку своим помощником по хозяйственно-административной части. Матти, хотя и не офицер, но имел завидный военный опыт и знал абсолютно всё, что нужно знать фронтовику. Даже лично был знаком с маршалом. Ещё в восемнадцатом Маттиас присутствовал при таком событии: генерал Маннергейм вручил свой личный револьвер бывшему командиру Хейкки полковнику Пяллинену, тогда ещё не полковнику, а поручику. Об этом Итконен знал. Но взял к себе в штаб Хейкку не за это, а за огромный военный опыт как очень полезного советчика и помощника.
...Матти лежал, не шевелясь, понимая, что если из танка его заметят, то сразу прошьют пулемётной очередью. Сзади фельдфебеля, метрах в двадцати, в окопах, тоже было несколько человек. Но они видели, что Матти вышел вперёд и залёг. И ждали.
Линия обороны в лесу была своеобразная, с использованием старых окопов и траншей, оставшихся ещё с Зимней войны. Они были теперь просто ямами и длинными канавами с осыпавшимися краями, обросшими травой и кустарником. Но глубокие и хорошо замаскированные. И бомбить их в лесу прицельно было невозможно. Единственное, о чём беспокоился бывалый фельдфебель, это чтобы не подвезли сюда эти чёртовы «катюши». Адские реактивные снаряды могут сжечь и лес, и испортить всю оборону. Но на все леса у русских, слава Господу, «катюш» не хватит. Леса-то на Севере необъятные.