Есть подозрение, что футбольный арбитр обязан своему появлению… бочонку джина. Звучит смехотворно, но для захмелевшего от упомянутого бочонка – абсолютно правдоподобно. Первое записанное упоминание о судье в футбольном матче датируется 1841 годом: в Рочдейле играли клубы «Бодигардс» и «Фёрнотс». Перед началом матча соперники решили сыграть не просто на интерес: победитель получал бочонок джина и неплохую сумму денег. Поэтому каждая команда назначила по посреднику и сверх того – нейтральное третье лицо с обязанностью наблюдать за матчем и разрешать спорные ситуации, возникающие между посредниками. Честь была сохранена; делегату «Бодигардс» хватило благородства пойти против своих в ключевой момент матча, после которого тут же соперники забили победный гол, и третье лицо не пригодилось. Доподлинно неизвестно, как команды повели себя после окончания матча, потому что записей об этом не сохранилось. Возможно, участники растворились в стаканах для джина.
С тех пор прошло еще несколько матчей с участием свидетелей или арбитров. В 1849 году в Челтенхэме прошел матч, где было два судьи в поле, по одному на каждой его половине, а третий судил с трибуны. Несмотря на то что в 1863 году ФА сознательно исключила все упоминания о человеке, который наблюдал бы за игрой непосредственно на поле, несколько лет и споров среди игроков спустя фигура судьи в поле стала незаменимой. Для дебютного матча первого официального турнира, Кубка Англии сезона 1871/72, было решено, что каждая команда может зарегистрировать арбитра, который мог бы совещаться с коллегой из противоположной команды. Эти арбитры наблюдали за матчем из-за пределов поля (примерно с той позиции, где сейчас располагаются боковые судьи) и обсуждали разные ситуации. Позднее появился нейтральный рефери, который наблюдал за матчем с трибун и вмешивался только в тех случаях, когда делегаты команд не приходили к согласию. Несмотря на то что арбитр уже играл фундаментальную роль с самых первых официальных соревнований (в 1888 году к ним добавилась Английская футбольная лига), лишь в 1891 году главный судья вышел на поле и наконец-то попал в официальные правила! Этот факт еще более интересен, если учесть, что правило об удалении арбитром игрока с поля за неспортивное поведение было задокументировано в 1881 году, то есть за десять лет до этого, а появление судьи в поле – в 1888 году.
Кем же были первые главные судьи? Несмотря на то что они представляли команды, которые организовывали соревнования, делегаты игравших клубов не могли судить поединки. Обычно эту работу доверяли бывшим игрокам. Альфред Стэйр, игравший за клуб «Аптон Парк», отработал арбитром в финальных матчах первых трех розыгрышей Кубка Англии, прошедших в Лондоне с 1872 по 1874 год. В решающем матче первого розыгрыша Стэйр помогал двум представителям от клубов: Джону Гиффарду («Ройял Энджинирс») и Джеймсу Киркпатрику («Уондерерс»). Чарльз Олкок, обладатель трофея в составе «Уондерерс», был арбитром финального матча турнира 1875 года (даже двух матчей, потому что первый из них закончился вничью, и потребовалась переигровка) между «Ройял Энджинирс» и «Олд Итонианс». В свою очередь, еще один обладатель Кубка ФА в составе «Ройял Энджинирс», Фрэнсис Мериндин, отработал финал 1880 года, а затем еще восемь – с 1883 по 1890 год.