Между тем успехи его в языке продвинулись достаточно далеко. Зелимхан приказал Шавкату стеречь русского целыми днями, с того момента, как его спускали с цепи утром и до темноты, когда Новицкого вновь приковывали к стене.
Сергей, стараясь больше времени проводить на воздухе, часами месил тяжёлый глубокий снег на улицах аула, в лесу, что начинался в полуверсте ниже по склону. Он заставлял себя передвигать застывшие ноги, звенел звеньями цепи, что порой примерзали к ладоням, и говорил, говорил, говорил. Он знал, что выговаривает слова плохо, что звучит для слуха аборигена смешно, что язык его никак не поворачивается выщёлкивать странные звуки чужого наречия, но главным для него стало ощущение, что они с Шавкатом понимают друг друга.
Новицкий расспрашивал, как живут сородичи юноши, что положено есть, как нужно одеваться, как держать себя при встрече со старшим, с женщиной, с тем, кто моложе тебя годами? Где расположены селения соседей, как сообщаются с ними снежной зимой? Не боятся ли они русских? Не думает ли Шавкат, что Ярмул-паша может послать своих солдат, чтобы забрать его, Сергея, или хотя бы отомстить за него?.. И постепенно из ответов наивного чистосердечного парня у Новицкого начала выстраиваться в голове относительно подробная карта тех мест, куда забросили его случай и злая воля.
Примерно в середине февраля у Новицкого появился ещё учитель. Точнее, учительница. Сестра Шавката, Зейнаб, стала посещать дом русского, как теперь называли это строение в ауле. Она была высока — одного роста с Шавкатом, то есть чуть ниже Новицкого. Двигалась легко и изящно. Маленькие ножки в расшитых серебром чувячках двигались так быстро, что, казалось, совсем не оставляли следов. Штаны-шаровары завязывались у щиколотки, сверху на них опускалась широкая длинная рубаха такого же синего цвета. Поверх нижней одежды Зейнаб надевала бешмет и так бегала по улице в самый свирепый холод. Сергей спросил Шавката — почему девушка не накинет сверху шубу. Тот, усмехнувшись, ответил:
— Позор! Старики носят шубу! Молодая кровь должна греться сама.
Зейнаб приносила Новицкому еду. До неё эту обязанность исполняла пожилая женщина, мать Шавката. Но в середине зимы она простудилась, и её заменила дочь.
Сторож сначала даже не позволял сестре подойти к дому русского. Встречал её далеко от двери, забирал пищу — горшочек с кашей, кислую лепёшку чурека и разворачивал девушку восвояси. Новицкий с удовольствием и с сожалением глядел ей вслед, поражаясь гибкости фигуры, заметной даже по нескладной одежде. Но постепенно, постепенно, постепенно Зейнаб начала проникать в дом, так тихо, так осторожно, что Шавкат однажды даже подскочил и вскрикнул, когда, повернувшись, обнаружил, что сестра сидит у очага, подогнув под себя ноги. В тот раз он замахал руками и выгнал девушку, буквально вытолкал из лачуги. Но на следующий день повторилось почти то же самое. И, наконец, Шавкат, смирившись, сначала позволил сестре самой подавать еду русскому, а потом, оставшись под крышей, слушать разговоры мужчин.