— Да, Зейнаб моя жена по местным обычаям. Кебинная жена — так называют этих женщин в горах. Видите ли, украсть женщину — значит нанести оскорбление целому роду. Я нанял людей, которые отправились в гости к её отцу, и предложил выкуп. Мою голову воины Джабраил-бека упустили, ну так рады были выручить хоть что-то за рыжие пряди Зейнаб.
— То есть вы, как человек вполне уж восточный, заплатили калым?
— И не только. Выкуп, о котором мы договорились, делится на две части: калым и кебин. Калым остаётся в семье, кебин женщина забирает с собой. Теперь она не опозорена и обеспечена на случай развода. Да ведь не я первый. Многие офицеры и чиновники так живут. Трудно же, знаете, без семьи даже служивому человеку.
Княгиня вздохнула:
— Я, конечно, слышала. Но я думала... А, впрочем, неважно. Скажите, вы счастливы?
— Да, — сразу и твёрдо ответил Новицкий.
— Вы покажете её мне? Обещаете? А почему вы сегодня приехали без неё?
— Она ещё не готова к подобному обществу.
— Но вы её учите? Дадите образование, воспитание? И когда сможете её вывозить?
— Думаю, через год, — ответил Новицкий, на этот раз не слишком уверенно.
— А может быть, два? Три?.. Но она красива? Умна?
— Как говорят на Востоке, — начал Новицкий, уже несколько утомлённый допросом, — чтобы увидеть Лейлу, надо посмотреть на неё глазами Меджнуна... Умна ли она? Да, безусловно. Для женщины своего положения.
— То есть вы довольны? Вы счастливы?
Новицкий кивнул и настороженно ждал продолжения.
— А что будет дальше? Вы же не можете всю семейную жизнь провести в спальне.
Сергей поморщился. Иногда жёсткая прямота Мадатовой его раздражала.
— Что вы смущаетесь, Сергей Александрович? Мы же с вами взрослые люди. Вам нужна была женщина в доме, вы её получили. Но жена — это не любовь, не влечение, а долг и обязанность. Ко мне вы её привезёте, только втайне, чтобы никто её не увидел. И не потому, что я опасаюсь, а потому, что вы застесняетесь. И потом упрячете снова в коробочку. А что будет, когда вы решите вернуться в Санкт-Петербург? Она и тифлисскому обществу никак не подходит, что же говорить о столичном.
Новицкий слегка опешил перед таким напором, но попытался собраться и найти возможный пункт обороны.
— Почему вы решили, что я непременно должен вернуться?
Но княгиня атаковала самозабвенно:
— Ах, так вы останетесь здесь до смерти! И возненавидите вашу Лейлу...
— Зейнаб.
— За то, что она приковала вас к этой чужой земле. И тогда даже спальня, дорогой мой, обернётся для вас — адской сковородой!
— Что касается смерти, — парировал мрачно Новицкий, — при моих занятиях эта дама может нагрянуть в гости очень и очень скоро.