«Здесь покоятся король и королева этого замка, их постигла безвременная кончина».
Чудовище присело на корточки и внимательно оглядело надгробия, потом протянуло огромную лапу и смахнуло с них снег.
Белль опустилась рядом на колени и положила руку на плечо Чудовищу.
– Мне было десять, когда они умерли, – тихо сказал хозяин замка. – Я не понимал. Они ведь постарались обезопасить нас: закрыли границы королевства, укрыли всех нас в замке, заставляли нас пить всякие отвратительные настойки... – Чудовище усмехнулось. – Я их терпеть не мог... меня от одного запаха тошнило. Больше никто в замке не умер, а вот моим родителям ничто не помогало. Сгорели от лихорадки за неполных три дня. Мне не позволяли их трогать, только показали издалека. Я так и не смог с ними попрощаться.
Белль вдруг вспомнила, как Чудовище смутилось, когда она рыдала из-за расставания с отцом. «Ты даже не дал мне с ним попрощаться». Неудивительно, что хозяина замка тронули ее слова.
– Я был последним в роду... все хотели меня обезопасить. Не подпускали к телам родителей, боясь, что я заражусь, – скорбно проговорило Чудовище. – Я бы жизнь отдал за возможность в последний раз обнять маму, в последний раз перемолвиться словом с отцом. Без них мне... и жить-то не хотелось.
По щекам Белль заструились слезы. Что лучше: не знать мать с рождения или потерять в одночасье?
Чудовище встряхнулось.
– Большая часть оставшихся придворных сбежала... Что хорошего в опустевшем королевстве, которым некому управлять? Какой толк от десятилетнего принца-сироты, разве он сможет защитить маленькую отсталую страну?
– Чудовище... – мягко проговорила Белль, пожимая его огромную лапу.
Хозяин замка глубоко вздохнул.
– Целый год мы держали траур, как того требует обычай. А потом, в ночь перед моей коронацией...
– Явилась моя мать и превратила тебя в Чудовище, – тихо закончила Белль.
– «Превратила»? – переспросило Чудовище с безрадостным смешком. – Ты и твоя мать думаете, что я уже им становился. Не очень-то справедливо по отношению к одиннадцатилетнему мальчишке... Иначе с чего бы ей приходить именно в ночь накануне коронации? Она меня испытывала, хотела посмотреть, стану ли я таким же ужасным правителем, как мои родители. А я ее проверку не прошел.
Белль открыла было рот, намереваясь сказать, что несправедливо поступать так с ребенком, но... Если посмотреть на ситуацию с другой стороны, выходило, что покойные король с королевой превратили некогда процветающее, счастливое королевство в стремительно пустеющую территорию, на которой люди умирали на улицах от эпидемии или же подвергались избиению и «исчезали», потому что отличались от других.