Белль подпрыгнула от неожиданности.
Чудовище протянуло ей лапу и показало свою находку: лоскут ткани. Синяя легкая ткань с узором... определенно такой тряпицей не стали бы протирать седла и чистить сбрую. И это явно не часть седла, корзины или одеяла...
Этот лоскут оторвали от какой-то одежды.
– Копай дальше, – прошептала Белль, стараясь не думать о том, что скрывается под слоем земли.
Чудовище отшвырнуло клок ткани и удвоило усилия, так что только комья во все стороны полетели. Белль невольно подалась вперед, чтобы лучше видеть, несмотря на отвращение.
Внезапно Чудовище отодвинулось назад.
Потом медленно и осторожно стало отгребать оставшуюся землю в стороны и наконец объявило:
– Готово.
Белль наклонилась и посмотрела поверх его плеча...
И с трудом сдержала крик.
Там, на дне неглубокой ямы, лежал полусгнивший, высохший труп.
В следующий миг Белль подумала, что никогда еще не падала в обморок.
Героини романов (а порой и герои), найдя труп или скелет, реагировали очень импульсивно.
Однако когда первый испуг прошел, девушка обнаружила, что с любопытством взирает на белый череп, проступающий под желтой кожей, пустые глазницы, полусгнившую одежду. Никогда еще она не находилась так близко от полуразложившегося трупа.
Чудовище оскалилось, обнажив острые зубы, его морду исказила жуткая гримаса, но в глазах плескалась печаль.
Склонившись над телом, хозяин замка обыскал его, предварительно втянув когти, и наконец нашел что хотел: ременную пряжку, в которой до сих пор остались кусочки кожи. На застежке была вычеканена лошадиная голова.
– Это... Аларик Поттс, – сипло проговорило Чудовище. – Эту пряжку родители подарили ему на свадьбу.
Белль прикрыла рот ладонью. На какой-то миг ей показалось, что она вот-вот упадет в обморок. Одно дело видеть какой-то труп, и совсем другое – знать, что перед тобой человек, о котором они только что говорили, что он давным-давно умер, что от него остались только одни кости. Это было тело любимого слуги Чудовища, отца маленькой чайной чашки...
– Мне сказали, что он сбежал. Что это моя вина!
Чудовище горестно завыло, уже второй раз за сегодняшний день. Белль заткнула уши, не в силах слушать этот скорбный вопль.
Когда хозяин замка наконец умолк, он положил пряжку обратно на труп – так осторожно, словно возлагал амулет или меч на тело одного из королей древности вроде Беовульфа.
– Но... почему он... – Белль хотела сказать «похоронен здесь», но в следующую секунду сообразила, что никто не позволил бы проводить в конюшне похороны. Скорее, кто-то просто хотел избавиться от тела.