– Как звали твою любимую лошадь? – спросила Белль, вороша ногой кучку старого корма.
– Молния. Это был прекрасный конь, рослый и быстрый.
Чудовище говорило рассеянно, как будто что-то его отвлекло.
В дальнем конце конюшни имелся большой стол, за которым старший конюх мог чинить и смазывать сбрую.
Рядом на стене висели всевозможные кнуты и рабочие инструменты, а также полки, уставленные баночками с лекарствами. Белль внимательно всё осмотрела, хоть и понятия не имела, что именно ищет. Она полагала, что в роковую ночь Аларик вполне мог перебрать в таверне и на обратном пути оттуда его стукнули по голове в темном переулке. Вполне возможно, что чаровники не имеют никакого отношения к его исчезновению.
Похоже, все вещи на полках лежали в идеальном порядке, только покрылись толстым слоем пыли.
– Ну, не знаю, –- вздохнула девушка. – Кажется, тут мы ничего не найдем...
Чудовище вдруг начало шумно принюхиваться, раздувая большие ноздри, и вертеть головой туда-сюда. Белль испуганно попятилась.
– Только не говори, что охотишься на крыс...
– Нет... Что это за запах? – пробормотало Чудовище, морща широкий нос. – Пахнет словно... впервые такое чую.
Белль закрыла глаза и сосредоточилась. В книге «Справочник виноторговца: все вина Франции» упоминались все сорта и тончайшие оттенки ароматов всех типов вин: шифер, хинное дерево, вишня, странные травы – и все эти ароматы Белль могла лишь воображать, потому что в ее родной деревушке из спиртных напитков в ходу были только сидр и столовое вино.
Девушка могла различать запахи сена, многолетней пыли и крыс, но от последних Чудовище только что открестилось.
– Я чувствую только запах плесени, – призналась она.
– Нет, пахнет так, будто что-то... гниет. Причем уже давно.
Чудовище осторожно отодвинуло ее в сторонку и легко скользнуло к каменной стене, поводя головой из стороны в сторону, как змея или гончая, почуявшая дичь. Белль даже захотелось отвернуться: сейчас Чудовище как никогда походило на зверя.
– Сюда, – заявил хозяин замка, указывая в угол самого большого стойла. А потом прошел в стойло и принялся разрывать покрывающую пол грязь с энтузиазмом свиньи, выкапывающей трюфели.
– М-м-м... Не думаю, что...
Белль умолкла, внимательнее присмотревшись к месту раскопок. Пол в стойле был неровный, выше, чем пол в остальной части конюшни. На каменной стене у самого пола остались царапины, как будто какой-то псих ударял по ним лопатой, пытаясь устроить тут подкоп.
Земля в этом стойле оказалась рыхлой, и Чудовище легко разгребало ее мощными лапами.
Потом вдруг его коготь задел какой-то предмет, и раздался отвратительный скрип.