– В том королевстве... вы были... другом папы и мамы... – хрипло пробормотала она. – Вы дружили с ними и с Алариком Поттсом!
Она с удовольствием наблюдала, как лицо д’Арка бледнеет... а потом он снова прижал к ее губам воронку, и Белль потеряла сознание.
Всё тот же старый добрый городок
Таверна так и просилась на рождественскую открытку: из окошек весело льется желтый свет, отчего снег на земле искрится, а из-за каменных стен доносится веселое пение. Запахи дыма, плавящегося сыра и приправленного специями вина перебивали все прочие прогорклые, жирные человеческие запахи, источаемые деревушкой.
Чудовище уже довольно долго наблюдало за таверной, спрятавшись в тени у фонтана. Внутри него боролись, с одной стороны, детское желание быть частью этого веселого света, снова стать человеком, а с другой стороны, страх. Он не знал, не представлял, с чего начать. Ради всего святого, это же таверна охотника! Принц чувствовал холодный, застарелый запах смерти, заплесневелого меха и острый, чудесный душок недавно освежеванной туши, которую выставили на заднем дворе, чтобы выпустить кровь. Трудно придумать другое такое же опасное местечко для единственного в своем роде, покрытого мехом, свирепого монстра.
Это будет нелегко.
К тому же принцу еще никогда не приходилось просить о помощи. Ни разу. Ни как чудовищу, ни как принцу. Он отдавал людям приказы, ждал их точного исполнения еще до того, как успевал озвучить свою волю.
И вот теперь ему нужно не только войти внутрь и заставить людей увидеть его человеческие качества, пока они окончательно не исчезли. Нужно еще сделать так, чтобы его не пристрелили на месте, а потом уговорить их помочь ему – чудовищу, которое они впервые видят, – спасти Белль.
Чудовище на секунду закрыло глаза, собираясь с духом.
Прежде он никогда не испытывал недостатка в храбрости.
Затем Чудовище прыгнуло – и тут же заставило себя двигаться медленнее, подойти к двери таверны на двух ногах и м-е-д-л-е-н-н-о открыть дверь.
Стоило ему войти, как в таверне установилась тишина.
А уже в следующий миг поднялась страшная суматоха, раздались пронзительные крики и вопли. Все собравшиеся в зале люди похватали свои мушкеты, ружья, охотничьи ножи – словом, любое подвернувшееся под руку оружие. Между Чудовищем и вооруженной толпой образовалось пустое пространство.
– ПОДОЖДИТЕ! – заревело Чудовище, потом выругало себя за этот рев. Вытянув вверх лапы, принц втянул когти, показывая, что безоружен и совершенно безобиден. – Я пришел просить вас о помощи. Мне нужна ваша помощь. Белль, дочь Мориса, в опасности!