В этот миг ветер засвистел в ушах Белль, она поняла, что это переломный момент ее жизни. Всего несколько часов назад она отказалась выйти замуж и мечтала о том, как будет жить вдали от их деревни, когда отец выиграет денежный приз на ярмарке.
А теперь она вот-вот обменяет свое будущее на печальную участь узницы в замке с привидениями.
Она должна увидеть, что ее ждет. Всем героям ее любимых историй давалась такая возможность – по крайней мере, в виде последнего желания.
– Выйдите на свет, – велела она.
Раздался тихий нехороший смешок.
Беззвучно, как свирепый хищник, в маленький круг света шагнуло нечто.
От ужаса у Белль перехватило дыхание. Казалось, будто кто-то взял части от разных животных и прикрепил их к чудовищному телу: задние лапы с огромными когтями гораздо больше лап медведя или льва, узкая талия, массивная грудь, толстая шея. Густая тусклая шерсть. Плащ.
Оно носило потертый фиолетовый плащ, закрепленный под горлом золотой пряжкой. Огромные ноги, выгнутые, как у собаки, обтянуты изорванными синими штанами.
Морда размером с печь. Блестящий, черный, влажный нос, раздувающиеся ноздри. Из черепа – вот нелепость – росли рога, из пасти торчали острые клыки. Удивительные синие глаза... в которых светился ум...
Тяжелое горячее дыхание и слюнявый язык.
Белль, не совладав с собой, отшатнулась. Если бы это было целиком и полностью животное, она бы нашла с ним общий язык. Как с собакой.
Будь это демон или призрак, она знала бы, как держаться с таким противником. Она прочитала много, очень много книг об этих созданиях.
Но это...
Нечто чудовищное, отвратительное, получеловек, полузверь...
Белль заставила себя подняться, хоть и не смогла посмотреть этой твари в глаза.
– Даю слово.
Она произнесла это медленно, делая ударение на каждой букве.
– Нет, Белль! – закричал ее отец. – Я не позволю тебе это сделать!
– Договорились! – рявкнуло Чудовище.
Двигаясь гораздо проворнее, чем можно было бы ожидать от такого крупного существа, и не издав ни звука, Чудовище метнулось к двери камеры и открыло ее одним движением тяжелой лапы.
Морис подбежал к дочери.
– Нет, Белль, послушай меня... Я стар, я достаточно пожил на этом свете!
Однако Чудовище схватило его и огромными прыжками помчалось вниз по лестнице, таща старика за собой.
А Белль тяжело осела на пол и разрыдалась.
Сказке конец
Морис честно рассказал Розалинде про то, как горожане стали обходиться с чаровниками, и о том, что не нашел повитуху, хоть и знал, чем закончится этот разговор.
Узнав об исчезновении Вашти, Розалинда округлила глаза, услышав про увольнение Жозефы и разговор Мориса с друзьями в таверне – зло прищурилась. Наблюдая за женой, изобретатель мог точно предсказать, как она будет реагировать в следующую секунду и куда это приведет.