Девушка распахнула входную дверь и побежала через двор, мимо фонтана, к воротам. Над ними выросла единственная нить паутины толщиной с ее запястье, стягивая, закрывая створки. Белль с неохотой потянулась к паутине.
Немного липкая.
И холодная.
Белль переборола отвращение и потянула за белесую нить паутины, но, вопреки ее ожиданиям, та не поддалась. На ощупь паутина оказалась твердой и негнущейся. Выпустив паутину, девушка пригнулась и пролезла под нитью, с трудом протиснувшись между металлическими створками ворот. Когда ее одежда коснулась паутины, та вцепилась в Белль, словно живая.
Девушка пнула толстую нить ногой, пронзительно закричала, с головой ударившись в панику. Платье разошлось по шву с таким оглушительным треском, будто рвалась ткань мироздания. Когда она поднялась на ноги и отряхнулась, паутина уже затягивала брешь, становясь все толще, как будто почувствовала, где именно нужно залатать дыру.
Белль содрогнулась.
Филипп – слава его спокойному лошадиному сердцу! – стоял там, где она его оставила. Конь как чувствовал, что нужно уносить ноги: уши стоят торчком, глаза вытаращены.
Белль схватила поводья и вскочила в седло. Филиппа уговаривать не пришлось.
Он повернулся и рванул через лес галопом, достойным его предков, боевых скакунов, высоко подбрасывая длинные ноги и давя тяжелыми копытами все, что под них попадало. Они вырвутся, и Белль с триумфом прискачет сквозь буран обратно домой.
Конь вдруг тревожно заржал и встал как вкопанный, так что Белль чуть не вылетела из седла головой вперед. И тут она их увидела.
Волков.
Разумеется, в лесах вокруг ее деревни жили волки. Редко-редко, гонимые голодом, спускались они с холмов и гор, выходили из леса, чтобы украсть овцу, если пастух зазевался. Однако волки никогда не появлялись при свете дня и уж тем более не нападали на всадников – ведь они прекрасно знали, что у людей есть ружья. Разве что зверь страдал бешенством... Волкам отводится роль отъявленных злодеев только в сказках да легендах, поэтому ими пугают непослушных детей.
Эти животные совершенно не походили на серых волков, которых они с отцом как-то раз видели издали.
Громадные зверюги, белые, а их красные глаза, кажется, даже светились.
Кажется?
Она только что сбежала из заколдованного замка, населенного говорящей мебелью, в котором правит принц-чудовище... которого прокляла ее мать.
Это не простые волки, они тоже заколдованы.
Они постараются не дать ей покинуть замок.
Белль натянула поводья, заставляя Филиппа повернуть в другую сторону.
Волки завыли и залаяли, точно существа из кошмаров, а потом бросились в погоню.