Белль с трудом держалась в седле, о том, чтобы править Филиппом, и речи не шло.
Она целиком положилась на чутье коня – пусть сам выбирает направление – и не стала натягивать поводья, когда Филипп со всего маху выскочил на поле, оказавшееся поверхностью пруда, подернутой снегом. Лед позади них оглушительно треснул – наверное, эхо этого грохота даже в замке слышали, – вода плеснула на берега.
Волки не отставали, невзирая на опасность.
Одно из копыт Филиппа ступило на тонкий лед, а в следующий миг конь ухнул в ледяную воду и отчаянно замолотил передними ногами, пытаясь выбраться.
Однако несколько волков тоже угодили в коварную полынью: как минимум два волка утонули в черной воде.
Филипп сумел выбраться на заснеженный берег пруда, а потом и на твердую землю. Белль стиснула зубы: у нее в туфлях хлюпала ледяная вода, она почти не чувствовала ног.
Филипп снова помчался галопом через лес. Белль пригнулась к шее коня, стараясь увернуться от веток, так и норовивших выбить ее из седла.
Они выскочили на поляну – прямо перед тремя здоровенными волками, поджидавшими добычу.
Поняв, что их окружили, Филипп запаниковал, вытаращил глаза, в отчаянии заржал и принялся бить задними ногами, совершенно забыв о всаднице.
Белль упала на землю.
Волки подбирались ближе и ближе, щелкали зубами, пытаясь вцепиться коню в ноги.
Белль помотала головой – она ударилась при падении, в ушах звенело. Похоже, руки-ноги у нее целы.
С трудом поднявшись – ноги все-таки подкашивались, – она огляделась, ища хоть какое-то средство самозащиты. Взгляд ее упал на длинную раздвоенную ветку. Девушка схватила ее, встала спиной к перепуганному коню и взмахнула палкой, отгоняя ближайшего волка.
– Не подходите! – приказала она. – Я дочь волшебницы!
Волки пропустили это заявление мимо ушей.
Один из них прыгнул вперед, вцепился зубами в ветку и вырвал ее у девушки из рук. В тот же миг другой зверь сбил Белль с ног.
Девушка откатилась в сторону, чтобы не оказаться затоптанной тяжелыми копытами Филиппа.
Третий волк подошел к ней, его морда оказалась в нескольких дюймах от ее лица, с клыков капала слюна. Зверь зарычал и широко разинул пасть, собираясь разорвать добычу на куски.
Белль отвернулась и закрыла голову руками, ожидая, что сейчас в нее вцепятся страшные клыки.
Вдруг давившие ей на грудь волчьи лапы исчезли.
Она чуть раздвинула пальцы – посмотреть, что происходит.
Над ней стояло Чудовище, оно отшвырнуло уже готового вцепиться в нее волка. Чудовище заревело и завыло, перекрывая вой стаи. Остальные волки набросились на него: один схватил за ногу, другой запрыгнул на плечи.