— Помню… Он меня сейчас слышит? Привет, Алекс… Стоп! Что значит: я «был»?!
Остроушка слегка замялась, кашлянула.
— Ну… Я же сказала тебе, что мы с тобой несколько… ненастоящие люди? Матрицы, копии сознания реальных людей, загруженные в специальные компьютеры и подключённые через капсулы к игре. Так вот я физически где была — там и осталась. В одной из машин Департамента. А вот где сейчас ты находишься и каким образом подключён, — никто не знает. Извини, я уж прямо скажу: мы вообще не очень понимаем, кто ты. Насколько ты независимо действуешь… Может быть, ты и есть — замаскировавшийся Кодер?
Димму и так сложно было уложить в голове весь этот фейерверк новостей, наполовину состоящий из малознакомых неясных слов, а тут его словно ещё и дубиной шарахнули. Он некоторое время ошалело смотрел на Остроушку. Остатки разума всё таки попытались связать концы с концами:
— Не понял. Что значит, никто не знает? А нафига там целый Департамент крутых специалистов сидит? И… Как это могло произойти? Когда?
— Незадолго до твоей гибели произошёл взлом машин, куда были загружены наши матрицы… Системы были вспомогательные, к общей сети Департамента их не подключали, готовилась наша операция впопыхах… В общем защита подкачала. Ну — косяк, да… Но и взлом был крайне грамотный. Если бы не инцидент с тобой — и до сих пор бы следов вторжения не обнаружили. Сигнал от тебя пропал за несколько секунд до твоей гибели. Капсула тут же отсоединилась от сервера. И вот в этот момент случилось странное: сообщение о том, что ты утонул, пришло только через четыре секунды! Но ты точно отключился до того, как это произошло! Запаздывания такого большого быть не могло, не двадцатый же век на дворе… Сошлись на том, что сообщение о твоей гибели — это штучки Кодера, чтобы вопросы не появлялись ни у кого, куда ты делся. Вот… А когда ты уже в нынешнем обличье объявился в Пригорье, то… Все просто впали в транс! Кроме Кодера, тебя и Департамента никто не мог знать как меня зовут. Там наверху допускали даже, что это дурацкая шутка кого-нибудь из сотрудников — слепил, мол, кто-нибудь свою матрицу втихушку, подключил её… Но чем дальше, тем очевиднее: многие вещи известны только тебе. Именно тебе, Сталкеру, а не Кодеру и даже не настоящему Димке, который там, в реале… В общем, мы пока не знаем, что и думать.
— Звучит всё это до жути странно… Но если вы все не сговорились, и внешний мир с его Департаментом, Кодером и тысячами людей, запертых в капсулах, действительно существует, то из того, что ты мне сказала, вывод может быть только один: с наших матриц Кодером или его сообщниками были сделаны копии. Когда я погиб, сервер разорвал соединение с капсулой в Департаменте и задействовал мою копию откуда-то из другого места. Эта копия и утонула. А в итоге — я здесь. В каком компьютере я физически нахожусь — неизвестно, контролировать меня Департаменту невозможно… Ловко!