В XVIII веке продолжается триумфальное шествие Нидерландов — первой страны квазидемократии. Для ее соперников это время неудач. Амстердам с населением в 300 тысяч управляет европейской политикой. Его флот контролирует все моря, банкиры устанавливают обменные курсы, а купцы — цены на товары. Самая густонаселенная страна Европы — Франция, — несмотря на кажущееся могущество, терпит поражение за поражением: проиграны морские битвы; дипломатические провалы в Индии, Луизиане, Канаде; финансовое фиаско Джона Ло. В 1714 году французскому дворянству наконец разрешают заниматься торговлей, но буржуазная прослойка Франции не интересуется ни флотом, ни производством. Французская экономика довольствуется лидерством в устаревших производственных отраслях (пищевой, кожевенной, шерстяной) сельскохозяйственного капитализма, не представляющих интереса для торговцев-смельчаков Соединенных Провинций.
В Китае собирают урожай риса три раза в год, население страны увеличивается со 180 до 400 млн и намного превосходит численность населения других стран мира. Китайский император не реагирует на прибытие голландских купцов, намеренных закрепиться в Индийском океане и начать торговлю в Гуанчжоу.
Однако к 1775 году Амстердам приходит в упадок: голландский флот уже не самый могущественный в мире; морские просторы небезопасны; охрана торговых путей обходится все дороже; энергетические ресурсы — древесина, которая также используется для строительства кораблей, — истощаются; красильные технологии не развиваются; морское вооружение не совершенствуется; социальные проблемы обостряются; заработная плата повышается; шерстяные изделия из Амстердама дорожают.
Урок на будущее
Ни одна империя, даже почитаемая как «вечная», не может существовать вечно.
Европейская буржуазия возмущена и провозглашает идею свободы, развивается национализм. Символ времени: все европейские правители требуют от придворных музыкантов, чтобы оперные либретто были написаны на родном языке страны, а не на итальянском, как прежде. Музыка становится предвестником будущего.
В 1776 году британские колонии в Америке провозглашают свою независимость, в 1781-м французский флот помогает американским повстанцам одержать победу в битве при Йорктауне. В Европе восстают голодающие, и война начинает угрожать всему континенту. Судовладельцы и лучшие финансисты покидают Нидерланды, отправляются в безопасный и растущий Лондон.
Верный признак упадка рыночного центра — наступающий финансовый кризис. В 1788 году голландские банки объявляют себя банкротами. Накануне Великой французской революции «сердце» капитализма пересекает Северное море и обосновывается в Лондоне, где рынок и демократия идут рука об руку.