– Возможно…
Простившись с генералом, Джеко спустился на этаж ниже, а затем устроился рядом с маленьким фонтанчиком, бездумно глядя на журчащие струи.
Случившееся оказалось для него чересчур большой неожиданностью. Капитан успел приготовиться к отставке, немилости, даже запрету на посещение дворца, но император поступил совершенно непредсказуемо.
– Проклятье… и что теперь?
Он смочил в воде руку, провел мокрой ладонью по лицу, энергично встряхнулся, но легче от этого не стало. Будущее по-прежнему выглядело слишком дико для того, чтобы воспринимать его спокойно.
Попрощаться с Империей? Забыть о родном доме, дворце, прогулках по городу? Но важно ли это? Может быть, генерал прав, а все происходящее – лишь возможность? Возможность убраться как можно дальше от императора и его жены? Получить относительную свободу?
Неподалеку раздался чей-то заливистый смех, и лорд, очнувшись от размышлений, двинулся к своему кабинету.
Впрочем, желанного одиночества не нашлось даже там.
– Приятного утра, командир. – Тон сидевшей за столом Чери полностью соответствовал ее недовольному внешнему виду. – Вы уже слышали, что в Валеске появился новый маг?
– Что? – Джеко уставился на помощницу, стараясь понять, о чем она говорит. – Какой еще маг?
– Страшный и безжалостный. А еще у него есть огненная рука. Не знаете такого?
– К демонам мага… освободи место, мне нужно подумать.
– Как скажете. – Девушка выбралась из кресла и отошла в сторону, глядя на командира странным взглядом. – Что-то случилось?
– Случилось… не мешай…
Капитан сел за стол, отодвинул в сторону несколько писем, а затем положил перед собой взятую у советника толстую кожаную трубку.
Увидев ее, Чери едва слышно вздохнула:
– Всё?..
Вместо ответа лорд сломал одну из печатей, вытряхнул из футляра туго скрученные бумаги и начал их изучать.
Приказ, отправляющий его в почетную отставку с сохранением звания. Приказ, наделяющий его же полномочиями посла. Верительная грамота для городского совета Чернолесья. Верительная грамота для Приграничья…
– Командир?..
Джеко оторвал взгляд от очередного листка, а затем грустно улыбнулся помощнице:
– С этого дня я тебе больше не командир, Чери.
– Понятно, командир. И что теперь будет? Что случилось?
Он неопределенно пожал плечами:
– Меня отправляют послом в Чернолесье. Император решил, что мы должны иметь там свое представительство.
– У нас уже есть шпионы в Пустоши, – заметила девушка. – Он хочет получать еще больше информации? Собрался начать войну?
Капитан усмехнулся и принялся засовывать грамоты обратно в футляр.
– Нет. Это всего лишь вежливость по отношению к соседям.