– А чекчиры ты чего не надел? – спросил Нестор.
– Яки чекчиры?
– Гусарски штаны в обтяжку. Как их… рейтузы. Тоже со шнурамы. Красивые. И весь твой мужской элемент был бы наружу.
– Та ну тебя в баню! – рассердился Щусь. – Я про дело, а ты про тело!
Но, похоже, он был сбит с толку иронией Нестора.
А Махно вдруг посерьезнел, пригнул к себе ивовый прутик, откусил кончик, пожевал, выплюнул горечь.
– Конечно, вместе воевать… разумно, – произнес он.
– Ну вот. Тут и задачка. А в задачке спрашивается: хто из нас будет за главного командира? – спросил Щусь.
Махно молчал, ожидая, когда Щусь сам даст ответ на свой вопрос. Старое соперничество!
– Я б и не против: ты всегда был впереди, – говорил Федос. – Коренником был… Но зараз совсем другое дело. Все переменилось. Пока ты там у затишку отсижывался, мы отряд соорганизували, воевали, кровь свою анархическу проливали… Может, я шо не так говорю?
– Так, так, – согласился Нестор.
– Ну от… – ободренный, продолжил Щусь. – И так получаеться, шо хлопцам будет трошкы обидно, если не я буду главным. А ты, Нестор, будешь у меня… ну… заместителем.
– У тебя ж вроде есть заместитель?
– Алёшка Чубенко? Его б в начальники объединенного штаба. Сильно, зараза, в маневрах разбираеться.
Махно задумчиво теребил в руках веточку верболоза. Она не ломалась, и куст ее не отпускал.
– Отломи, – нагнул он веточку к Щусю.
– Фокусы? – Федос, недоумевая, начал ломать. Но гибкий верболоз гнулся, складывался пополам, но не ломался. – Так верболоз же! – сказал он.
Махно подтянул к себе ветку и моментально посередине перекусил ее острыми зубами.
– От и все, – улыбнулся он.
– Ты это к чему? – нахмурился Щусь, чувствуя подвох.
– К тому, что настоящий командир тот, кто быстро находит решение, – сказал Махно. – Мне, Федос, тоже будет неудобно перед хлопцамы, если я под тебя пойду…
– Шо, разойдемся? – спросил друг-соперник.
– Зачем? У тебя гуляйпольцы, и у меня гуляйпольцы. Будем вместе воевать. Ты своими командуешь, я – своими. А бои покажут, кто из нас лучший командир.
– Согласный. В боях я никому не уступаю, – сказал Федос. – Проверено и печаткою проштемпельовано! Спроси хоть у Калашныка чи у Каретникова. Ты ж им доверяешь?
– А зачем спрашивать? Увидим. Жизнь покажет. – Махно узлом завязал верболозину и затем резко, с силой отбросил ее. – А может, ще вражеска пуля нас когда-нибудь рассудит…
Щусь улыбнулся. Красавец и смельчак, он сейчас, после первых боев, не боялся ни черта, ни смерти и был убежден в своей правоте. Вот только ирония Нестора раздражала и смущала морячка.