— Я? — прошептала я, решив, что он нагло врет.
— Ты! Неужели забыла? Я ведь говорил, что отведу тебя в императорский дендрарий, и ты вроде согласилась.
— Я сказала, что подумаю…
— Значит, согласилась, — заключил дракон. — Там невероятно красиво, и я сделаю все, чтобы ты этой красотой насладилась. А еще я хочу, чтобы ты увидела Лазурный океан, он прекрасен. Там обитает особый рачок, и несколько месяцев в году, после заката, он начинает светиться прямо в мелкой воде у берега. Представляешь? Завораживающее зрелище. У меня есть небольшой домик на берегу, я отвезу тебя туда на каникулах. Маша! На, попей… Только держись, девочка, только держись…
Остаток пути я провела в беспамятстве. Времени для меня больше не существовало. Я засыпала на рассвете и просыпалась глубокой ночью. Арис поил меня, ухаживал, утешал, все время нашептывал что-то ободряющее, хотя я видела, что сам он сходит с ума от волнения. Всю дорогу дракон нес меня на руках, лишь на время привала перекладывая на землю. Головная боль не прекращалась, но сильнее всего мучил жар. Здесь, под раскаленным солнцем, он ощущался особенно остро. Почти все время пути по пустыне (а это около двух дней) я спала на плече у Ариса, вдыхая соленый запах его кожи.
Помню, как в определенный момент, когда солнце стояло в зените, краем уха я услышала посторонние голоса и звук копыт. Уже около недели кроме Анжа и Ариса я никого не слышала, а тут целый хор мужских голосов приближался к нам. Жаль, что у меня не было сил даже на то, чтобы приоткрыть глаза.
— Маша, мы пришли, — услышала я взволнованный шепот Ариса. Судя по голосу, он и сам очень измотался. — На горизонте уже виднеется крепость. Нам навстречу двигается отряд дозорных…
Затем я отключилась, до сознания доходили лишь редкие обрывки мужского разговора. Помню, кто-то попытался забрать меня у Ариса, но дракон лишь сильнее прижал меня к своему телу, сердито рыкнув:
— Не тронь! Сам понесу.
В следующий раз я пришла в себя, когда мы проходили сквозь высокие черные ворота. Я приоткрыла глаза и увидела каменные стены, затем мы начали подниматься по лестнице. Арис постоянно с кем-то общался, но я никак не могла уловить смысл их диалога. Что-то про оружие, про мятеж, про угрозы… Все эти обрывки никак не хотели складываться в единую картину. По крайней мере, в моей голове.
— Сначала решили, что вы решили похитить свою жену… Глава Красного клана… Начался мятеж… Возникла угроза вторжения… Сам император вмешался…
Затем Арис опустил меня на мягкую прохладную постель и провел рукой по лицу, задержавшись в районе лба, чтобы проверить температуру.