В этот момент открылась дверь, ведущая в другую комнату, и в ней появился… заведующий детским домом, в котором я воспитывался до войны.
— Геня! — сказал он с упреком. — Я вас всех ищу! Ведь через несколько дней начинается учебный год. Нужно наверстать пропущенное…
В приюте я встретил своих старых приятелей — Альку Терешковского и Стасика Зелиньского. Спали мы в одной комнате. Ночи были длинные, но и у нас было о чем поговорить. 1 сентября нам выдали по тетрадке и карандашу. Мы должны были идти в 5-й класс.
Как-то мы пошли на вокзал. Там на путях под парами стоял эшелон.
— Куда едете? — спросил я солдата, который приседал у вагона, чтобы размять ноги.
Солдат рассмеялся, но ответил:
— На запад… А вам куда надо, молодцы?
Мы переглянулись. Стась буркнул:
— Может, на запад…
Нас взяли в вагон, так как мы сказали, что возвращаемся в Польшу искать свои семьи. Но когда нас хорошо накормили, нам стало неловко, что мм обманываем. Мы признались, что хотим в армию. Солдаты рассмеялись, а кто-то пошутил:
— Хороша бы была армия с такими солдатами…
— Посмотрим! — ответили мы с обидой.
Вскоре, однако, нам пришлось расстаться.
— До встречи на фронте! — кричали мы.
— Не дай бог! — промолвил серьезно какой-то старшина.
Эту дату я помню хорошо. Холод осеннего утра привел нас в чувство быстрее, чем ведро холодной воды. Впрочем, хорошее купание нам бы было очень кстати.
Находим воинскую часть. Удивление, вопросы, как и раньше. Лаконичные ответы:
— У нас нет набора в армию. Вы должны идти за реку Вислоку…
К счастью, река была недалеко. Уже издали мы увидели солдат, делавших утреннюю гимнастику.
Завтраком нас, как всегда, охотно угостили. Однако, когда услышали, что мы хотим воевать, начали отговаривать:
— Подождите немного, война скоро кончится.
— Вот именно! Мы хотим успеть… — сказал я.
— Как винтовка тебя пнет при отдаче, то заплачешь и пойдешь к маме…
— У меня нет матери, — ответил я угрюмо. — И отца. Я хочу в армию, я должен идти в армию… — настаивал я.
— Что тут происходит?
Мы не заметили, как к нам подошел офицер.
Он взглянул на нас:
— В чем дело?
Мы смущенно молчали. И тут кто-то произнес:
— Солдаты…
Это, должно быть, была шутка, но вышло как-то душевно.
Поручник спросил:
— Сколько вам лет? — и, не дожидаясь ответа, махнул только рукой и забрал нас в казармы.
Возле одного из строений играл мальчик, не старше десяти лет. Стасик дернул меня за рукав.
— Посмотри!
Боже мой, как мы ему завидовали! На нем был элегантный офицерский мундир, такой, о котором мы только мечтали.
— Это сынишка полковника Андреева, — сказал поручник. — Нашего командира полка…