– Да-да, моя добрая Хенет, но тут ничего не поделаешь. Я принадлежу к тем людям, которые редко наслаждаются продолжительным отдыхом. Я должен беспрестанно трудиться на благо семьи, несмотря на то что они не всегда это ценят. Но теперь мне нужно серьезно поговорить с тобою. Я знаю, что ты любишь меня и преданно мне служишь. И поэтому я могу тебе доверять. Береги Нофрет – она мне очень дорога.
– Тот, кто дорог тебе, господин, дорог и мне! – с жаром заявила Хенет.
– Очень хорошо. Значит, ты будешь защищать интересы Нофрет?
Хенет повернулась к девушке, которая смотрела на нее из-под полуприкрытых век.
– Ты слишком красива, Нофрет, – сказала она. – В этом вся беда. Поэтому остальные ревнуют… Но я за тобой присмотрю – буду предупреждать тебя обо всем, что они говорят и делают. Можешь на меня рассчитывать!
Какое-то время женщины молча смотрели друг другу в глаза.
– Можешь на меня рассчитывать, – повторила Хенет.
Губы Нофрет растянулись в улыбке – это была довольно странная улыбка.
– Да, – сказала она. – Я тебя поняла, Хенет. Думаю, на тебя можно рассчитывать.
Имхотеп шумно прочистил горло.
– Ну вот, похоже, все устроилось… да… все в порядке. Улаживать дела – это у меня всегда хорошо получалось.
Услышав каркающий смех, Имхотеп резко обернулся и увидел стоящую на пороге комнаты мать. Она тяжело опиралась на палку и выглядела еще более сморщенной и язвительной, чем обычно.
– Какой у меня замечательный сын! – фыркнула она.
– Мне нужно спешить… осталось дать кое-какие указания Хори… – пробормотал Имхотеп и с озабоченным видом поспешно вышел, старательно избегая встречаться взглядом с матерью.
Иса повелительно кивнула Хенет, и та послушно выскользнула из комнаты.
Нофрет встала. Они с Исой смотрели друг на друга.
– Значит, мой сын оставляет тебя здесь? Тебе лучше поехать с ним, Нофрет.
– Он желает, чтобы я осталась.
Голос Нофрет был тихим и кротким. Иса презрительно усмехнулась:
– Его желание ничего не значило бы, захоти ты уехать! А почему ты не хочешь? Я тебя не понимаю. Что тебе здесь нужно? Ты привыкла жить в городах… наверное, путешествовала… Почему ты выбрала однообразную жизнь здесь… среди тех – я буду откровенна, – кто тебя не любит, даже ненавидит?
– Значит, ты меня ненавидишь?
– Нет, у меня нет к тебе ненависти. – Иса покачала головой. – Я стара и плохо вижу, но я еще способна различать красоту и радоваться ей. Ты красива, Нофрет, и твой вид приятен моим старым глазам. И из-за твоей красоты я желаю тебе добра. Я предостерегаю тебя. Отправляйся на Север вместе с моим сыном.
– Он желает, чтобы я осталась, – повторила Нофрет.