Пройдя дальше, Виктория оказалась в более грязной и запущенной части города. Реку закрывали густые пальмовые посадки, огражденные колючей проволокой. Справа тянулись обветшалые домишки за примитивными глинобитными стенами и крохотные лачуги, возле которых в пыли, рядом с кучами мусора и вьющимися над ними мухами играли дети. Вверх от реки шла дорога, и там стоял автомобиль старинного вида и определенно знавший лучшие времена. Рядом с автомобилем стоял Эдвард.
– Вот и хорошо, что пришла, – сказал он. – Садись.
– Куда поедем? – поинтересовалась Виктория, с восторгом забираясь в развалюху.
Водитель, похожий на ожившее вдруг садовое пугало, обернулся и довольно осклабился.
– В Вавилон, – сказал Эдвард. – В кои-то веки получили выходной.
Автомобиль дернулся для начала, а потом понесся, как сумасшедший, по неровной мостовой.
– В Вавилон! – воскликнула Виктория. – Как чу́дно это звучит… Правда в Вавилон?
Машина метнулась влево и покатилась дальше уже по другой мостовой, широкой и ровной.
– Да. Только не жди слишком многого. Вавилон сегодня – не совсем то, что когда-то.
Далеко ль до Вавилона?
Пять и пятьдесят,
Попаду ль туда к закату?
Поспеешь и назад…
– Поспеешь и назад, – замурлыкала под нос Виктория. – В детстве я так часто пела эту песенку. В ней есть что-то чарующее, волшебное. И вот теперь мы едем туда по-настоящему!
– И даже вернемся к закату. По крайней мере, должны. Вообще-то в этой стране лучше не зарекаться.
– Машина доверия не внушает, того и гляди развалится.
– Может, и развалится. С нею точно не все в порядке. Но иракцы молодцы: соберут, проволочкой свяжут, скажут свое волшебное «иншалла» – и, смотришь, покатила дальше.
– У них на все и всегда ответ один – «иншалла», да?
– Да. Переложил ответственность на Аллаха, а сам вроде ни при чем.
– И дорога тоже не самая хорошая, – выдохнула Виктория, в очередной раз подпрыгивая на сиденье. Широкая и вроде бы ровная, дорога не оправдала ожидания. Широкой она осталась, но теперь в ней появились выбоины.
– Дальше будет хуже! – прокричал в ответ Эдвард.
Так они ехали, подпрыгивая и подскакивая, но веселые и довольные. Вокруг тучами поднималась пыль. Посередине дороги, не обращая внимания на предупредительные взвизги клаксона, проносились большие, забитые арабами грузовики.
Они проезжали мимо огороженных садов, женщин с детьми на обочине, ишаков с грузом на спине, и каждая новая деталь становилась для Виктории частью волшебного приключения: поездки с Эдвардом в Вавилон.
Дорога заняла два часа, и к месту назначения они прибыли растрепанные и разбитые. Непритязательные руины, кучки глины и осколки битого кирпича поначалу разочаровали Викторию, ожидавшую увидеть колонны и арки вроде тех, что изображались на открытках с видами Баальбека. Но разочарование мало-помалу рассеивалось по мере того, как они, следуя за гидом, перелезали через горки обожженного кирпича. Его многословные пояснения Виктория слушала вполуха, но когда они направились по Дороге процессий к Воротам Иштар, с полустертыми рельефными изображениями невероятных животных на стенах, на нее вдруг снизошло ощущение величия прошлого, желание узнать что-нибудь об этом великом, гордом городе, лежащем теперь мертвым и покинутым.