Автор очерка стремится создать портрет своего героя – внешний, рисуя основные черты его облика, и внутренний, психологический, фиксируя особенности его характера, объясняющие его действия, поступки, отношение к другим людям. Его интересуют самые разные стороны жизни своего героя: в частной жизни – дома, в семье, на отдыхе, в отношениях с друзьями, и в общественной жизни – на работе, в коллективе, где он трудится. Понятно, что рассказать об этом очеркист может, лишь опираясь на детали и подробности, которые он показывает, осмысляя их значение. Очерк – не анкета, воспроизводящая всю биографию человека. Автор представляет своего героя читателю, выбирая лишь самые важные этапы его жизни и самые характерные его поступки и строя на этом сюжет и композицию своего произведения. Он может даже ограничиться рассказом о каком-то одном периоде жизни человека, которому посвящает очерк, когда наиболее ярко проявились важнейшие стороны его характера.
Но, как и в зарисовке, в очерке всегда присутствуют две стороны – главный герой, которому посвящен текст, и очеркист, осмысляющий его поступки и решения и помогающий читателю понять их значение. Иногда автор прямо обращается к читателю, делясь с ним своими впечатлениями от увиденного, и его мнение имеет не меньшее значение, чем высказывания самого героя. Свободный, образный стиль очерка имеет много общего со стилем репортажа и зарисовки, он помогает обеспечить эффект присутствия автора рядом с его героем, дает читателю возможность увидеть и услышать его.
Журналист использует все доступные ему методы сбора информации для своего очерка. Он работает как репортер, наблюдая за своим героем, и как интервьюер, беседуя с его родными, друзьями и руководителями. Он выступает в роли обозревателя, анализируя и осмысляя проблемы, с которыми сталкивается его герой, и высказывая свое мнение о его решениях и действиях. Ему приходится изучать документы, связанные с жизнью героя: его трудовую книжку, приказы с благодарностями и выговорами и т.п.
Автор очерка выступает как публицист, не отходя от фактов и обеспечивая строгую документальность своего текста. Самое большее, что он может себе позволить, – предположить, как поступил бы его герой в той или иной ситуации, исходя из его характера. Вымысел очерку противопоказан. Но в то же время очеркист пользуется многими художественными средствами отображения жизни, рисуя ее картины, показывая своего героя в определенных ситуациях. Он решает сложную задачу создания публицистического образа своего героя, подобно тому как писатель создает художественный образ своего литературного героя. Оба пользуются методом типизации, но если писатель прибегает при этом к фантазии, вымыслу, то очеркисту приходится искать для этого реального живого и в чем-то типичного человека. Так создавал публицистические образы сельских механизаторов и хлебопашцев в своих очерках Юрий Черниченко, так работали братья Аграновские – Анатолий в «Известиях», Валерий – в «Комсомольской правде», публикуя очерки, которые читали миллионы людей.