Напрасно гнал своих усталых собачек Колодяжный, соперник умчался от него как от «стоящего».
До самых Начик, села, от которого до Петропавловска оставался один дневной перегон, не мог успокоиться Никита от такого посрамления. Кто же был тот каюр, который так лихо обставил Никиту?
Во время обгона он запомнил собак. При въезде в Начики Колодяжный сразу обнаружил их в одном из дворов. Остановил упряжку, зашел в дом. Здесь уже шумело застолье. Ввалившийся в комнату заснеженный бородач произвел на всех впечатление взорвавшейся бомбы, до того напористым был его вид.
— Извиняюсь за вторжение в честную компанию, — загремел его голос, — мне хозяина упряжки, что стоит во дворе.
— Ну, я хозяин, — немного оробело произнес крепко скроенный камчадал с широкими черными бровями и обветренным мужественным квадратным лицом. Взгляд его черных больших глаз вопросительно уставился в лицо бородача.
— Вы, конечно, извините меня, я вулканолог, — Никита назвал себя. — Просто из чисто спортивного интереса зашел. Это вы так лихо обставили меня сегодня в тундре?
За столом дружно рассмеялись. Помедлив с ответом, камчадал хитровато улыбнулся, сказал неопределенно:
— А я нескольких обставил. Вот не знаю только, которая упряжка ваша.
— Та, что чуть поперед вашей кочевала под снегом.
— A-а, вот оно что! — воскликнул камчадал. — Это тот, которого я попервам не мог догнать? Ясно дело. У вас отличный вожак. Хорошие собачки.
— А вы раздевайтесь, садитесь за стол, будьте гостам, — предложила румяная хозяйка. — Не побрезгуйте.
Камчатское гостеприимство… Едва ли можно сравнить его с чем-нибудь. Терпишь бедствие, все бросятся спасать тебя. Голоден, нужно отогреться, — едва ли не каждый разделит с тобой последний кусок хлеба или место у теплого очага. Колодяжный знал этот непреложный закон сурового края. Знал он и другое: приглашают, не жеманься, не откажи приглашающему! Иначе жестокое оскорбление нанесешь хозяину тепла и уюта.
Стакан горячительного Колодяжный принял без всякого жеманства. Опрокинул его, утер усы и бороду, лукаво оглядел всех и сильным движением послал в рот кусок вареной Горбуши.
Так он стал желанным гостем застолья.
В сумерки, когда обед закончился, Никита вывел камчадала под руку из избы. Познакомились: Андрей Гаврилович Иринархов. Охотник-промысловик. Пассажир — его дочка. Это та, курносенькая и бойкая черноглазка? Она самая.
— Она тоже, что ли, каюр?
— Нет, учится в фельдшерском училище. Кончает нонче.
Последний перегон до Петропавловска две упряжки шли след в след. Вика ехала с Колодяжным, у него нарта была менее загружена. Отсюда завязалась их дружба. Они потом много раз встречались в Петропавловске. Но бывало и так, что подолгу не виделись. Колодяжный никогда не забывал о Вике, где бы он ни был.