– Это не моя война.
Я поднялся из‑за стола.
– Ну конечно, а чего мы еще могли ожидать, – съязвил Раста. – Людишкам никогда не было дела ни до кого, кроме себя. То, что погибнут женщины и дети, его не волнует.
– Но чем, чем я могу вам помочь? Если бы я даже захотел, времени у нас слишком мало.
– Но так у нас будет хотя бы надежда, – молвил Нимли.
Вот ведь попал. Что свело меня с тремя гномами в этой таверне? Судьба порой любит такие неожиданные повороты. Стоит ли отдать жизнь за надежду целого народа? Своего – да, без сомнения. А чужого, до сей поры неизвестного и который для тебя ничего не значит?
Я дурак, самый распоследний кретин. Но если не соглашусь, то буду об этом жалеть всю жизнь. Долгую ли, короткую – все равно. Кто я такой? Кто я такой, чтобы убить последнюю надежду?
– Едем. Раста, постарайся купить для нас сменных коней. Вы расскажете мне по дороге все, что вам известно о готовящемся набеге.
– Я же говорил, что он согласится, – обрадовался Нимли.
Мне бы его уверенность. Знать бы, чему он радуется. Нет, я, конечно, мог бы дать им несколько толковых советов, если бы было время. Но вот как раз со временем было туго до крайности. Даже обещанные сто золотых меня не радовали. Нет, гномы их мне, безусловно, заплатят. Вот только дожить до этого момента представлялось очень и очень маловероятным. Да и не из‑за них я, если честно, согласился. А вот из‑за чего? Непредсказуемы факторы, влияющие на повороты нашей судьбы.
Мы ехали на восток по старому тракту. Умели все‑таки в старину строить дороги – сколько лет прошло, а тракт до сих пор местами весьма неплохо сохранился. К сожалению, только местами. Империи приходят, развиваются, разваливаются и уходят в прошлое, оставляя после себя лишь слабые напоминания о былом величии. Так и с трактом – сколько лет прошло с тех пор, как исчезла старая империя, а он все еще жив, пусть и едва‑едва. Им все еще пользуются и люди, и гномы, и будут пользоваться еще не один десяток лет – пока не появится новая империя. Не та, которую мне удалось покинуть, – та существует и поныне, но в тракте, ведущем на восток, не слишком заинтересована. Ее вполне устраивает тот объем грузооборота, который идет по этому разбитому тракту. Княжества? Череда междоусобиц и местные проблемы не оставляют их правителям ни возможностей, ни желания заниматься восстановлением тракта.
Гномы? Они могли бы. Если кто‑то и мог бы восстановить тракт, так это гномы. Вопрос только зачем? Товарооборот с империей не слишком велик. И вовсе не потому, что гномам нечего предложить. Такова политика империи. На товары, поставляемые гномами, сознательно занижаются цены. То ли недобросовестная конкуренция, то ли поддержка своего производителя – с какой стороны посмотреть. На мой взгляд, империи такая политика шла совсем не на пользу. Не понуждая мастеров производить товары, которые могли бы конкурировать с изделиями гномов, ее правители лишают стимулов те небольшие ростки технического прогресса, которые если еще и не совсем зачахли, то не спешат ложиться в основу успешной товарной экономики.