Более крупные волнения с точки зрения размаха и остроты произошли в 1670–1671 годах в Южном и Среднем Поволжье: они вошли в историю как крестьянская война под предводительством Степана Разина. Разгоревшиеся события даже привлекли пристальное внимание за границей. Одно из первых иностранных сочинений на данную тему, вышедшее по свежим следам в немецком Виттенберге, сообщало, насколько случившееся повергло в ужас не только Московское государство, но и всю Европу. В то же время историография редко увязывала тот факт, что эти потрясения следовали за осуждением старообрядчества на Большом соборе 1666–1667 годов. Анафема традиционной церкви всколыхнула страну с севера до юга, причём духовный протест трансформировался в отторжение новой элиты в целом.
Конечно, подобный взгляд не свойственен дореволюционному официозу, не склонному драматизировать церковную реформу. Вместо этого причины восстания выводились из общей неустроенности, большого количества беглых, недовольства некоторых слоёв укреплением государства и т. д. В литературе преобладало мнение, что вся обстановка середины ХѴІІ века располагала к появлению того, кто способен оседлать тлеющие в низах брожения. Почему им стал именно Разин? — на это давался вполне определённый ответ. Он обладал сильными личностными качествами и был одержим чувством мести за старшего брата, повешенного в 1665 году князем Ю. М. Долгоруким за самовольный уход из московского полка, воевавшего с поляками. Разин с другим братом Фролом поклялись «задать страху всем боярам и знатным людям». Вот, собственно, побудительные причины, породившие, по мнению историков, мятеж. Религиозный раскол если и занимал в этом комплексе какое-либо место, то только самое незначительное.
Обычно о религиозности Разина — казака во втором поколении — говорится крайне скупо. Известно о двух его богомольях, совершённых в Соловецкий монастырь в 1652 и 1661 годах: основатели обители Зосима и Савватий считались чудотворцами, исцелителями ран. Вместе с тем разинское православие сильно отличалось от греческих образцов, которые навязывало правительство. Как и у большинства населения той эпохи, его верования были густо пропитаны народными поверьями и обычаями, например, воздавать благодарность реке после водного пути. До нас дошли сведения о присутствии Разина при свадебных обрядах, когда венчавшиеся, приплясывая, обходили несколько раз вокруг дерева, после чего считались обвенчанными. Однако всё это нисколько не мешало ему с удовольствием принимать в дар иконы, правда изготовленные только в России. Конечно, с точки зрения церкви греческого покроя подобный симбиоз граничил с богохульством. Один из голландцев, наблюдавший восставших воочию, в своих записках вообще не признавал их за христиан.