Вокзал будто бросал вызов разрушенному городу. Еще один символ ушедшей эпохи пытался цепляться за прошлое, но – формой… Каким было содержание? Носов не знал и не хотел знать этого. Он опасался встречи с существами, обосновавшимися ныне в залах ожидания и кассовых терминалах, и обошел вокзал стороной, сделав внушительный крюк.
Казанский изменил свои функции и назначение. Его новые жители не были пассажирами, не покупали билетов и никуда не спешили. Они там жили. Совсем как бомжи по рассказам тех, кто еще помнил вокзал во времена его расцвета.
Преодолев очередной завал, карлик присел отдохнуть. На пару минут снял противогаз, чтобы пожевать грибов и запить их водой, и продолжил путешествие.
Через два часа Носову удалось добраться до Сокольников. Вездеход сильно устал, но старался не сбавлять темп – собирался миновать парк до рассвета, чтобы не привлекать внимания живших в парке мутантов.
Правда, эта палка была о двух концах: красные, переименовавшие станцию «Сокольники» в «Сталинскую», занимались в парке заготовкой древесины – очень ходового в метро товара. Избежав встречи с мутантами, Вездеход мог наткнуться на сталкеров с Красной Линии.
Его опасения очень скоро подтвердились. На окраине парка метались лучи фонарей. Спрятавшись за обломком бетона, карлик рассмотрел не меньше десяти фигур, которые возились у разложенных на земле спиленных деревьев. Заготовка шла полным ходом.
Снова придется делать крюк.
Носов в очередной раз сверялся с компасом, когда услышал автоматную очередь. Люди на опушке быстро сгруппировались. Залегли за поваленными стволами и принялись стрелять по темным бесформенным силуэтам, метавшимися за деревьями.
Было очевидно: сталкерам со «Сталинской» не впервой сталкиваться с мутантами, защищавшими свою территорию. Да и те, похоже, достаточно хорошо изучили людей.
Они не атаковали в полном смысле этого слова. Просто напоминали о своем присутствии и советовали чужакам не соваться дальше, чем следует. Стрельба, поначалу интенсивная, постепенно затихала.
Сталкеры, выстроившись в цепочку, уходили. Скорее всего, работы на эту ночь были закончены.
Вездеход просидел в своем укрытии до тех пор, пока все не стихло окончательно, и прокрался мимо места лесозаготовок.
Еще через полчаса асфальт закончился. Появились кусты, а в почве под ногами чувствовалась влажность. Карлик двинулся вдоль берега Яузы и вскоре отыскал мост.
Идя по нему, он поглядывал на реку, не подозревая о том, что совсем недавно то же самое делал его заклятый враг, тюремщик брата Чеслав Корбут.
Серое марево рассвета застало путешественника на другом берегу Яузы. Вездеход окончательно выбился из сил. Отыскал сухое место среди кустов и стал собирать траву, чтобы устроиться для продолжительного отдыха как можно комфортнее.