Странный туннель… Ни рельсов, ни шпал, ни остатков коммуникаций на стенах, ни даже намека на то, что они здесь были. А самым странным было то, что Носов не помнил, как здесь оказался. Он похоронил Тимофея, продолжил свое путешествие к станции «Улица Подбельского» и… На этом месте воспоминания обрывались.
Внимание Вездехода привлек странный блеск щебенки, устилавшей пол туннеля. Луч света фонарика отражался от чего-то, покрывавшего камни. Карлик присел на корточки, коснулся пальцем поверхности камня. На перчатке осталась прозрачная слизь. Вскоре, поводив конусом света по сторонам, Носов убедился в том, что эта же субстанция покрывала и пол, и стены, и свод туннеля.
Какой-то микроорганизм, прижившийся во мраке? Или… Вездеход вспомнил легенду о Великом Черве. Существо диаметром с туннель метро, обитающее в самых потаенных его уголках, по мнению знатоков подземного фольклора могло быть не просто мутировавшим червем, а даже божеством, управляющим тем, что происходит в метро.
Что, если здесь побывал и, судя по тому, что слизь не успела еще подсохнуть, побывал совсем недавно, сам Великий Червь?
Вездеход встал, отряхнул перчатку. И что дальше?
В следующую секунду стало понятно, что решать то, что будет дальше, будет вовсе не карлик. Захрустела щебенка. А потом… Вздрогнул сам туннель. Землетрясение?! Когда Вездеход поднимал фонарик, чтобы направить его в темноту, рука его дрожала. Луч света должен был раствориться во мраке, но вместо этого уперся в гигантскую серо-черную колышущуюся массу, покрытую короткими иглами.
Теперь Вездеход понял, что такое «диаметром с туннель». Великий Червь полностью, от пола до потолка, от одной стены до другой заполнял коридор. Ничего похожего на глаза у гигантского монстра не было. Зато в гуще иголок просматривалось углубление параболической формы, в центре которого размещалась узкая горизонтальная полоска рта, похожая на рану-разрез с черными, блестящими от слюны краями.
Карлик попятился. Червь приближался, не сбавляя скорости, словно демонстрируя свою уверенность в том, что маленькому человеку никуда от него не деться.
Рот чудовища раздвинулся. Вездеход развернулся и бросился бежать, но у Великого Червя были свои планы. По барабанным перепонкам ударила волна звука – хозяин туннеля выл. Так громко, что карлику пришлось закрыть уши. Туннель завибрировал. По его своду поползли трещины, посыпалась бетонная пыль, а затем стали вываливаться и целые фрагменты потолка. Великий Червь разрушал туннель ультразвуком! Всего через несколько секунд бетонные глыбы завалили проход, отрезав Носову путь. Он повернулся к Червю лицом, вскинул автомат, но выстрелить не успел. Черная дыра рта втянула человека, как мощный пылесос всасывает пылинку. Когда нижняя половина тела оказалась внутри Червя, карлик закричал от боли – желудочный сок монстра уже начал переваривать его ноги.