Настя расцвела.
- Барыня, - чуть смущенно сказала она, - краска от снега поплыть может. Вот, я вчера вам запасла, - и протянула Элизе шелковую маску.
Несмотря на холод, на площади у ратуши стояли столы с россыпью угощений. Рядом дымились бочки с горячим вином, пивом и сбитнем, на вертелах запекались молочные поросята. Семейство дородных полевиков в плотных куртках, раскрашенных под доспехи, выдавало всем желающим по ароматному, дымящемуся куску мяса на тарелке из куска бересты.
Неподалеку построили ледовый городок – лабиринт и горки, от маленьких, о пояс Элизе, до огромного склона высотой с большой дом. Толпа ряженых с веселым визгом, воплями и хохотом каталась по ним, устраивала кучу — малу. Среди горок солидные гнездовцы, забыв о заботах, как в детстве играли в салочки.
Карнавал затягивал. Элизе хотелось бежать сразу во все стороны – смотреть на глотателей огня, закружиться в хороводе, кататься на санях, запряженный тройкой коней со звонкими бубенцами и съесть горячий рогалик из уличного лотка, запивая медовухой. Слиться с веселой толпой, стать частью праздника, веселиться, как будто не было никаких бед!
- Эрик, сегодня я хочу остаться одна, - сообщила Элиза охраннику. – У вас с Настей выходной. Отдохните, повеселитесь.
- Барыня! В такой толпе – одна? – Вскинулась Настя. – А ну как споткнетесь? Или обидит кто?
- Не обидит, - отрезала Элиза. – Уж не ты ли мне рассказывала, что по традиции все местные бандиты и жулики забывают о своем незаконном ремесле на время карнавала? Да еще и за порядком следят, чтобы разгоряченные обыватели дров не наломали?
- Все равно, - помотала головой Настя. – Мало ли?
Элиза открыла было рот, чтобы прочитать гневную отповедь. Чуть покачнулась, попав каблучком на осколок льда, сердито фыркнула…
- Ясно, барыня, - примирительно кивнул Эрик. – Выходной, так выходной. Можем идти, куда нравится. Только, уж не обессудьте, пойдем мы от вас неподалеку. Нам бы тоже поплясать, да, Настасья? И с горки прокатиться?
- Ага, - расплылась Настя в улыбке. – С ветерком!
- Елизавета Павловна, - негромко продолжил Эрик уже абсолютно серьезно. – Мы не помешаем вам веселиться так, как вам хочется, - он отчетливо выделил двойное «вам». - Мы не гувернантки. Вмешаемся, только если кто-то попытается вам навредить. Иногда даже самые милые люди не понимают слова «нет» - вот мы и будем вашим аргументом. – Эрик говорил спокойно и очень убедительно, даже не пытаясь изображать простецкий говор. - Если вам что-то не понравится, если захочется уйти от надоедливого кавалера – позовите. А пока все хорошо, не обращайте на нас внимания. Мы просто люди из толпы.