Со вздохом села на свободное место между Стахом Карнеро и одним из контролеров. У меня было несколько минут передышки, пока оборотни и некроманты обменивались взаимными колкостями и упреками.
— …Вы растерзали шесть магов!
— Отступников.
— Они могли дать показания.
— Они могли убить еще больше людей и волков. Нам хватило пятерых мертвых сородичей, — огрызнулся Санторо. — Еще столько же ранено.
— Нечего ввязываться в магические битвы.
— Помолчи, Леон, — осек мага Имрус Зарев.
— …Приветствую собравшихся! — донеслось от дверей.
Я улыбнулась, узнав этот приятный голос. К нам приближался Эрки Сетсоме си Макули, мой близкий друг. Его приходу никто из магов не удивился: он являлся деканом факультета некромантии в Академии, был вхож к императору Сарфоломею. Естественно, он одним из первых узнал о случившемся. Эрки сел напротив меня и повернулся к боевикам:
— Какие новости?
Кене Хает покосился на оборотней:
— Ловим сбежавших.
Мужчины в очередной раз принялись обсуждать недавний бой и как не упустить никого из отступников.
А потом дали слово мне. Я говорила долго. И Эрки понял первым.
— Ты не шестая… Ты — девятая.
Я обреченно кивнула головой. Некромант закрыл лицо руками.
— Прости меня, Люц. Я глупец.
— Может, вы уже скажите, в чем дело! — не выдержал Теймур Волотич, вожак Бурых волков, обитающих в империи Санос, вернее в ее бескрайних степях, куда некроманты не совались.
— Ритуал «Девяти младенцев», — пояснила я с деланным равнодушием.
Присутствующие переглянулись, но поняли не все. Один из магов (кажется, я когда-то видела его во дворце императора) пояснил:
— Некроманты, как и большинство людей, боятся старости и смерти. Тело человека быстро изнашивается, даже мага. Двести-триста лет, а дальше жалкая, одряхлевшая старость. А знаний в голове много и магсилы скапливается больше чем надо. Тут ворожить бы и ворожить, а физических сил нет, — мужчина насмешливо посмотрел на притихших оборотней. — Ради молодого тела многие маги готовы заплатить любую цену. Ритуал «Девяти младенцев» как раз из этого числа. Богине смерти — Черноматери — приносится жертва — откуп. Девять детей, кровь от крови, плоть от плоти. Возраст условен: год, месяц или двадцать лет. После такой жертвы душа мага переселяется в новое, молодое тело.
Волотич оторопело уставился на меня и Эрки:
— Некры, вы чокнутые?! Убить своего ребенка, чтобы пожить лишние двести лет?!
Ему никто не ответил.
— Чье тело планировал взять Клетис Кхана? — вступил в разговор Ян Грис.
— Алоиза Саламана.
— Но Саламан ваш жених… был?! — Зарев задумчиво хмурил лоб.