Человек, откровенно заинтересовавшись дамой, резонно заметил:
— Целые ноги нужны каждому!
Дама отвечала:
— Согласна с вами, сударь! — и добавила с застенчивой непосредственностью: — Но все же мне они нужны особенно — я ведь артистка цирка. У меня каждый день представления. Жаль, что вы не посещаете цирк, иначе вы, сударь, меня знали бы в лицо…
— Совсем напротив, сударыня! — Мужчина был явно заинтересован. — Не могу выразить, как цирк страстно обожаю. Всегда бываю на представлениях.
Дама откинула вуаль.
Мужчина впился взглядом в красивое лицо дамы. Он воскликнул:
— Конечно, ваше лицо мне весьма знакомо…
Дама улыбнулась:
— Еще бы! Вы проходили по Симеоновской площади? И видели там громадную афишу, которая висит на цирке Чинизелли: «Виолетта Дриго — смертельный номер под куполом цирка!»? И мое лицо в три аршина? Рядом с дрессированными львами.
Мужчина взволнованно заговорил:
— Конечно, я вчера вами любовался! Как вы ловко в колесе крутились! А потом на пальчиках ножек висели — ужас, да и только!
Виолетта кокетливо опустила глаза:
— Это правда, вам понравилось?
— Очень!
— Так приходите нынче же.
Мужчина, все более распаляясь, страстно произнес:
— Я куплю для вас, Виолетта, дорогой букет черных роз — за пять, нет, за десять рублей и возьму кресло в первом ряду.
Виолетта ласковым движением провела рукой по кисти мужчины и с застенчивой улыбкой произнесла:
— Мы сделаем гораздо лучше. — Спохватилась: — Простите, я не знаю, как вас зовут?
— Зовите просто Виктором.
— Виктор, представление начинается в восемь, а вы ждите меня на улице возле служебного входа в семь часов. Можете принести с собой шампанское. У меня есть укромный уголок под самым куполом цирка. Нас там никто не найдет! И никто туда, кроме нас, не заберется. — Виолетта посмотрела на мужчину томным взглядом. — Я очень буду ждать вечера, в ваших глазах есть какая-то дьявольская сила. Она неудержимо тянет, Виктор…
Мужчина приосанился:
— Приятно слышать, только мне об том, об силе взгляда, говорили и прежде.
— До вечера! — Она игриво помахала узкой ладошкой. И, чуть прихрамывая, прошла в здание Адмиралтейства.
Мужчина, вцепившись в ручку саквояжа, уселся в сани, и те понесли его по набережной.
Спустя два часа граф Соколов и Виолетта через служебный подъезд вошли в цирк Чинизелли.
В нос ударила сложная смесь запахов — конского пота и хищников. Где-то за стеной, совсем поблизости, раздалось нарастающее сердитое рычание.
— Это дрессированные львы, — сказала Виолетта. — Впрочем, это одно название — дрессированные. Они совершенно дикие и неуправляемые. Только чуду можно приписать, что эти кровожадные чудовища еще не съели своего укротителя фон Бока. — Махнула рукой. — Это имя афишное, а так его зовут Фока Иванович Боков, костромской он. Добрейший человек, но трезвый в клетку не входит. Кроме него, львы никого и близко к клетке не подпускают. У Фоки Ивановича очень жена нравная, все пилит его. Так он иногда приходит на ночь в клетку, спит вместе со львами. — И она звонко засмеялась.