Генерал «раскусил» милую шутку. Он стал горячо благодарить:
— Ах, как вы любезны, сударыни! В чьем саду вырос столь чудесный плод? Сроду таких не видывал!
Продолжая добродушно улыбаться, генерал сжал в своей громадной ручище «грушу»… На глазах изумленной публики, с любопытством наблюдавшей за этой сценой, «груша» рассыпалась в прах.
— Простите, — лукаво произнес генерал, — груша хороша, но слишком для меня мягка.
После этого случая авторитет генерала и интерес к нему еще более выросли.
Но он так и не успел обзавестись семьей.
— Наши жены — пушки заряжены! — шутливо говорил Костенецкий.
Генерал имел среди сослуживцев и солдат необыкновенную популярность. Особенно боготворила его молодежь, которая искала случая поговорить с ним. Один из участников такой встречи оставил запись беседы.
— Что помогло вам развить силу и стать таким богатырем? — спросили Костенецкого.
— Солдатский образ жизни и экзерциции с ядром, — бодро отвечал тот.
И генерал тут же показал эти «экзерциции». Он взял в руки громадное, фунтов на двадцать, артиллерийское ядро и начал перекидывать его из руки в руку. При этом он постепенно увеличивал амплитуду броска, пока не дошел до прямо-таки циркового номера: взмахом распрямленной руки бросал эту тяжесть через сторону над головой и ловко, почти не глядя, ловил ядро на вытянутую в сторону руку.
Описываемые события происходили, когда генералу было далеко за пятьдесят! Каков же он был смолоду? — с восхищением думали свидетели этих «экзерциций».
И тут же генерал заставил сердца всех присутствующих похолодеть от страха.
Подняв обеими руками ядро над головой, генерал с резким наклоном туловища швырнул ядро между ног себе за спину. И, не давая ядру упасть, поймал его над головой.
Все облегченно вздохнули.
В руках Костенецкого тяжеленное ядро выглядело легкой игрушкой.
Молоденький подпоручик, недавно прибывший в полк, жадно следивший за генералом, схватился за ядро:
— Ваше превосходительство! Дозвольте мне…
Генерал ласково остановил его:
— У вас есть матушка?
Тот выкатил от удивления глаза:
— Конечно, в Смоленской губернии.
— Не лишайте ее сына, а русскую армию хорошего воина, — резонно ответил генерал. — Чтобы делать эти экзерциции, нужно приложить много упорства. Когда я еще мальчишкой был, то упросил нашего сапожника сшить мне большой кожаный мячик, внутрь коего горох засыпал — это для большего веса. Часами я упражнялся этой забавой. Ложился на тюфячок, подкидывал мячик до потолка и ловил его. Перекидывал с руки на руку, тоже лежа. Потом звал товарищей — крестьянских мальчишек. Мы кидали друг другу мяч, постепенно расступаясь все шире.