Из Салапии Ганнибал двинул войска на юг, проведя большую часть лета 213 г. до н. э. в области к юго-западу от Тарента, где непредвиденные обстоятельства заставили его изменить свои планы. Несколько тарентийских аристократов находились в Риме под своего рода домашним арестом, вероятно для гарантии лояльности их города римлянам. Им удалось бежать, но вскоре они были пойманы снова. По приказу сената их высекли плетьми (обычно начальная мера в римской системе наказаний), а затем сбросили с Тарпейской скалы — крутого утеса на южной вершине Капитолийского холма, где таким образом казнили убийц, предателей, беглых рабов и тех, кто давал ложные показания на суде. Когда о казни молодых аристократов узнали в Таренте, жители города пришли в ярость и против местного римского гарнизона устроили заговор. Группа молодых людей под видом отряда охотников покинула город и направилась на поиски Ганнибала. Они предложили помочь ему хитростью взять город, а тот, в свою очередь, обещал, что граждане Тарента будут жить по собственным законам и подчиняться выбранным ими самими правителям. Ни один из жителей Тарента не будет служить в карфагенской армии против своей воли, не понадобится им и платить Карфагену дань или размещать у себя гарнизон карфагенян. С проживавшими в городе римлянами Ганнибал волен поступить по своему разумению — посадить в тюрьму и держать в качестве заложников, продать в рабство или же казнить.
У молодых тарентийцев был простой план передачи города. Они вернутся в Тарент с добычей в виде рогатого скота и скажут римлянам, что обнаружили его, пока охотились в свое удовольствие. В течение нескольких следующих недель они заведут привычку уходить из города ночью через одни и те же ворота в одинаковые охотничьи вылазки и возвращаться перед рассветом с добычей. Юноши начали претворять свой план в жизнь и каждый раз, возвращаясь, рассказывали охране и их офицерам, как все прошло. Через несколько недель их вылазки действительно стали настолько обыденными, что римские караульные открывали ворота при их приближении, не задавая никаких вопросов и не беспокоясь о безопасности.
Ганнибал собрал примерно 10 000 человек и спрятал их в овраге в нескольких километрах от города. В назначенную ночь командующий римским гарнизоном был приглашен на ужин в дом одного видного тарентийца, где его напоили вином. Юноши, возвращавшиеся перед рассветом с охоты, подошли к воротам с тушей вепря. Едва они вошли в ворота, за ними следом в город ворвался небольшой карфагенский отряд, убив стражу и отворив после этого основные ворота. Солдаты Ганнибала быстро вошли в Тарент и захватили контроль над его улицами. Те римские солдаты, которые умудрились выжить, отступили в цитадель. Тарентийцы сдали сам город, но совсем другое дело крепость с ее высокими толстыми стенами и гарнизоном из 5000 человек