Согласно Полибию, все дело было в том, что обстоятельства и судьба в тот день не были на стороне Ганнибала. Ему противостоял равный по силам противник, и, как считает историк, Ганнибал сделал все возможное, чтобы избежать сражения. Он попытался договориться о перемирии, а когда переговоры провалились и он вынужден был сражаться, Ганнибал действовал в соответствии с самыми высокими стандартами. Но римские войска у Замы отличались от тех, с которыми он сражался в Италии. Солдаты и их командир могли похвастаться большим опытом и лучшей выучкой, чем легионы, разгромленные при Треббии, Тразименском озере и Каннах. За 16 лет войны римляне проделали большой путь и многому научились. При Заме Ганнибал столкнулся с дисциплинированным войском, во главе которого стоял полководец нового поколения, мысливший не как политик, а как профессиональный военный.
При попытке проанализировать это сражение в первую очередь возникает вопрос: почему Ганнибал проиграл? Стало ли причиной тому его решение придержать лучшие отряды, пока остальную часть армии кромсали на куски? Это противоречило его обычному образу действий. Почему, пока еще держалась первая линия, а римской конницы не было на поле боя, Ганнибал не бросил в сражение свежих ветеранов, одновременно атакуя легионеров всадниками с фланга или пытаясь окружить врага, чем он прославился в Италии? Его сбило с толку неподчинение второй линии? И почему вообще он позволил римлянам взять фланги под свой контроль?
Ганнибал был непривычно пассивен при Заме, уступив Сципиону инициативу. Он почему-то занял оборонительную позицию и позволил вовлечь себя в банальную бойню. Несмотря на восхваления Полибия, Ганнибал не продемонстрировал ни хитрых маневров, ни оригинальных тактических решений, а ведь именно это умение бросить вызов традициям давало ему преимущество даже над превосходящими силами противника. Определенно это был уже не тот военачальник, что одерживал победы при Треббии, Тразименском озере и Каннах десятилетие назад.
Разграбив лагерь Ганнибала, Сципион вернулся с армией в Утику. Оттуда он направил гонца в Рим, чтобы сообщить сенату о своей победе, и начал готовиться к наступлению на Карфаген. Половина его войска выступила к городу по морю, остальная двигалась по суше. Сам Сципион находился на одном из судов, когда неподалеку от Карфагена его встретил корабль, «украшенный шерстяными повязками и масличными ветвями»[143]. На нем плыли десять первых людей города, чтобы просить о пощаде. Сципион отослал их обратно и приказал ждать, пока он разобьет лагерь рядом с Карфагеном на месте современной столицы Туниса. Пунийцам попытался помочь сын Сифакса, атаковавший лагерь значительными силами пехоты и конницы, но римляне прогнали нумидийцев обратно в пустыню.