План основывался на том, что в тот период не вся Италия находилась под властью Рима — это случится лишь после завершения Третьей Пунической войны. Ее территорию занимали полуавтономные города-государства и местные племена: галлы на севере, италики в центральной части и греки на юге, свободно сосуществующие под непрочным, но все возрастающим римским господством. Полудикие племена галлов на севере нарушали покой римлян с тех самых пор, как впервые напали на Рим в 390 г. до н. э. Будучи независимым народом, они высоко ценили свободу и рассматривали любое продвижение римлян на север как угрозу. Как правило, Рим старался их не трогать. Населявшие центральную и некоторые из южных частей полуострова италики были в основном земледельцами, и их небольшие сообщества были связаны с Римом договорами, по которым они платили налоги и отправляли своих сыновей на службу в римскую армию. То были автохтонные племена — сабины, вольски и самниты, подчиненные Римом в ходе коротких, но жестоких войн в IV–III вв. до н. э.
На юге Италии и на Сицилии греки основали прочные и процветающие колонии еще в VIII в. до н. э. Многие из них успешно соперничали с метрополией как по уровню культурного развития, так и в богатстве. Греки попали под ограниченное управление со стороны Рима в результате войны, вспыхнувшей в III в. до н. э. К началу Второй Пунической войны римляне контролировали центральную и южную часть Апеннинского полуострова, а также частично Сицилию, Сардинию и Корсику. Северная Италия — к северу и западу от Кремоны — оставалась территорией галлов.
Ганнибал был уверен, что Италийский союз внутренне неустойчив и развалится перед лицом прямой угрозы римскому могуществу. Он твердо верил, что италики и греки настолько ненавидели римлян, которым платили налоги и поставляли ресурсы и людей для службы, что многие разорвут с Римом отношения и перейдут на сторону Ганнибала в случае провозглашения освободительной войны. В результате Рим будет вынужден сосредоточить все силы на полуострове, подавляя восстания то в одной, то в другой его части. Видимо, Ганнибал не ставил себе целью уничтожить Рим, а хотел подорвать его влияние в Италии, ослабить растущую мощь в Средиземноморье и насколько возможно ограничить его власть границами Апеннинского полуострова. Удерживая римлян подальше от Испании и Северной Африки, можно было защитить торговые интересы Карфагена.
Наземный путь из Испании в Италию позволил бы Ганнибалу избежать проблем со снабжением, которые, как он думал, сыграли свою роль в поражении его отца на Сицилии. Гамилькар был заблокирован на острове и нуждался в поставках продовольствия и подкреплений из Карфагена. В условиях, когда карфагенский флот раз за разом терпел неудачи то из-за природных катастроф и стратегических ошибок, то из-за римских кораблей, у Гамилькара не оставалось иного выбора, кроме как прекратить войну. Ганнибал же был намерен действовать автономно, по возможности сохраняя небольшие поставки из Испании, поддерживая с ней связь и обеспечивая армию всем необходимым непосредственно на местах, как на пути в Италию, так и уже оказавшись там. Он планировал взять инициативу в свои руки и сразу же поставить Рим в позицию обороны. Во время Первой Пунической войны так поступили римляне, вторгшись на Сицилию, и карфагенянам оставалось только защищаться. Это война будет другой, был уверен Ганнибал, поскольку он перенесет боевые действия на римскую территорию, напав оттуда, откуда они меньше всего ожидают, — со стороны современных Французских Альп. Он намеревался двигаться из Северной Италии на юг, добывать пропитание на местной земле и заставить римлян вести войну по его правилам.