В поход Ганнибал также взял 37 слонов, управляемых погонщиками[25]. Использование слонов в военных целях не было чем-то новым в античном мире. Когда Александр Великий впервые вторгся в Индию в 327 г. до н. э., ему в дар преподнесли слона, и в легендарной битве на Гидаспе он сражался против боевых слонов раджи Пора. После его возвращения из Индии в Вавилон боевые слоны вошли в моду на западе, и все наследники Александра — Птолемеи, Селевкиды и Антигониды — тоже обзаводились ими. Хотя слоны не были особенно эффективным оружием, они стали символом статуса среди монархов античного мира. Римляне впервые столкнулись с боевыми животными в сражении против греческого царя Пирра в период борьбы за господство в Южной Италии. В 280 г. до н. э. Пирр бросил в схватку 20 боевых слонов и одержал победу, но, понеся огромные потери, был вынужден отступить обратно в Грецию. Во второй раз римляне столкнулись со слонами, сражаясь против карфагенян на Сицилии в Первой Пунической войне (264–247 гг. до н. э.). Судя по охватившей их панике при виде целого корпуса слонов Ганнибала во время его вторжения в Северную Италию во Вторую Пуническую войну, у них не появилось ни самих животных, ни эффективной тактики, чтобы противостоять им. Лишь спустя почти столетие после войны с Карфагеном римляне начнут использовать слонов во время боевых действий, и то крайне избирательно.
В качестве ударной силы в Античности использовали два вида слонов — индийских и африканских. Современные исследователи сходятся во мнении, что в поход Ганнибал взял преимущественно африканских слонов двух разновидностей: гигантских агрессивных саванных (лесных) и менее крупных, но послушных североафриканских, обитавших в районе Атласских гор и ныне полностью исчезнувших. Подобный вывод основывается преимущественно на изучении карфагенских монет с изображениями этих животных, отчеканенных в Испании накануне Второй Пунической войны. Североафриканские слоны, известные как «карфагенские», были ростом порядка двух с половиной метров и меркли на фоне более крупных и воинственных саванных и индийских сородичей, достигавших около четырех метров в высоту. Североафриканских слонов практически полностью истребили к концу Римской империи, эксплуатируя во всевозможных целях — от транспортных и военных до увеселения публики, когда их забивали на аренах[26].
Слонов часто поили вином перед сражением, чтобы возбудить в них агрессивность, что в некоторых случаях давало нужный эффект, но также, по всей видимости, способствовало тому, что те начинали паниковать и безумствовать в разгар битвы. Поскольку зачастую животные в испуге поворачивали назад и атаковали собственных солдат, что приводило к чудовищным потерям, их наездники держали при себе железную пику и молоток. В тот момент, когда животное становилось неуправляемым, погонщик одним ударом вонзал пику в основание шеи, и слон мгновенно умирал. Через несколько лет после перехода Ганнибала через Альпы его младший брат Гасдрубал проделал тот же путь в сопровождении слонов, намереваясь выйти к Адриатическому побережью через Северную Италию. В горах близ реки Метавр, чуть севернее от современной Анконы, Гасдрубалу перекрыли путь римские легионы, и в ходе последовавшей битвы больше слонов было убито самими погонщиками, чем погибло от рук противника.