Когда новости о поражении легионов при Тразименском озере и гибели Фламиния достигли Рима, в городе началась паника. В столицу стали возвращаться выжившие, и римские женщины, в отчаянии рвавшие на себе волосы, лихорадочно метались от одних ворот к другим в поисках своих мужей, братьев и сыновей, ушедших с Фламинием, или хотя бы известий о них. У подножия Капитолийского холма собралась толпа, требовавшая от сената объяснить поражение и предоставить гарантии того, что Рим находится в безопасности. На закате управлявший городом магистрат, претор Марк Помпоний, обратился к толпе со ступеней сената с коротким официальным заявлением: «Нас победили в великой битве». Не сказав больше ни слова, он развернулся и решительно пошел обратно. По городу расползлись панические слухи, что через считанные дни Ганнибал будет у римских ворот.
Женщины денно и нощно несли дежурство на стенах, высматривая выживших на дорогах к северу от города. Они расспрашивали случайных бродяг в надежде узнать хоть что-то о своих любимых. Появились слухи о замеченных невдалеке карфагенянах и надвигающейся атаке. Когда казалось, что хуже уже быть не может, в город пришло известие, что отряд из 4000 всадников, посланный Сервилием на подмогу Фламинию, угодил в засаду, и все до последнего они были зверски убиты. Сенат заседал каждый день от рассвета до заката, пытаясь выработать новый план действий. Рим пребывал в кризисе, и в такие времена римляне традиционно назначали диктатора, который должен был спасти город. Это была самая престижная и влиятельная должность в римской государственной иерархии. Обычно диктатора назначал консул, но Фламиний был мертв, а Сервилий заблокирован на севере. Квинт Фабий Максим был выбран на эту должность центуриатными комициями[69]; богатые и бедные, могущественные и не обладавшие властью собрались вместе в час отчаяния и обратились к одному человеку в надежде на спасение. Полномочия консула и сената были приостановлены на шесть месяцев. Фабию поручили защиту города, отдали ключи от казны и право вести войну с Ганнибалом так, как он считает нужным. Первым делом он занялся укреплением стен Рима перед возможным нападением.
На момент назначения Фабию было 58 лет, так что он был почти на 30 лет старше Ганнибала. Его прозвали Веррукоз (Verrucosus) из-за бородавки на лице, и он был опытным военачальником, сражавшимся с Карфагеном в Первой Пунической войне. Фабий дважды был избран консулом — в 233 и 228 гг. до н. э. — и был удостоен сенатом триумфа после кампании против лигуров в Северной Италии. В обычных обстоятельствах диктатор сам назначал своего помощника, получавшего должность начальника конницы, но с учетом политической необходимости сплотить плебеев и патрициев Фабия заставили согласиться с избранием на этот пост Марка Минуция Руфа — плебея, выбранного консулом в 221 г. до н. э.