После победы в Тразименской битве командиры Ганнибала ждали, что он двинется прямиком на Рим, от которого их отделяло всего около 160 км. Но планы Ганнибала шли вразрез с их ожиданиями. Несмотря на возражения, он отправился на юго-восток к городу Сполеций (совр. Сполето). Почему Ганнибал не пошел на Рим? Этот вопрос веками терзал историков. Теперь, задним числом, многие считают, что он мог взять город и тогда война завершилась бы победой Карфагена. Но покорение Рима могло не входить в планы Ганнибала или было невозможно. Рим был защищен стеной, возведенной еще в VI в. до н. э. и значительно укрепленной после того, как галлы едва не разграбили город в 390 г. до н. э. В III в. до н. э. римские стены были самой мощной, высокой и протяженной линией обороны во всей Италии, достигая в длину 11 км и огораживая территорию площадью более 1500 га.
Осада такого огромного города требовала больше орудий и солдат, чем находилось в распоряжении Ганнибала. По расчетам, для успешной осады в античные времена соотношение атакующих и защитников стены должно было составлять 10 к 1, требовались большие запасы продовольствия и очень много времени. Чтобы пробить столь мощные стены, понадобились бы огромные и тяжелые орудия — краны, тараны, осадные башни и катапульты. Ничего подобного у Ганнибала не было, а постройка таких машин задержала бы его войско на несколько месяцев. Осада превратила бы войну в позиционную, и Ганнибал рисковал потерять то преимущество, которое получил после побед при Треббии и Тразименском озере. Кроме того, существовала проблема провианта. Войско нужно кормить, и припасы пришлось бы собирать по деревням на регулярной основе. Чем дольше длилась бы осада, тем дальше требовалось бы уходить фуражирам в поисках еды. Наконец, галлы, италийцы и греки могли охладеть к идее восстания, которое пытался разжечь Ганнибал, и его планы могли окончательно сойти на нет, если бы военные действия сконцентрировались вокруг одного лишь Рима. В отсутствие перспективы легкой наживы непостоянные галлы потеряли бы интерес к осаде, собрали бы свои вещи и вернулись на юг. А италийские и греческие города на юге могли перестраховаться и сохранить нейтралитет, дожидаясь развязки конфликта.
Похоже, что главной целью Ганнибала в этой войне было разрушить римско-италийский союз, а не сам Рим — по крайней мере, на первых порах. Он намеревался изменить баланс сил в Италии и серьезно ослабить влияние Рима, уравняв его с другими городами-государствами. Ганнибал повернул на юг не в поисках тарана для городских стен. Он рассчитывал, что его армия станет катализатором всеобщего восстания, которое, как он надеялся, со скоростью пожара распространится по всей Италии, пробудит жажду свободы, укрепит его армию новыми союзниками и поставит Рим на колени или хотя бы приведет за стол переговоров. Двигаясь на юг, его солдаты грабили окрестности, как они делали это в Этрурии. Ганнибал отдал роковое распоряжение убивать всех совершеннолетних, попавших к карфагенянам в плен. Через десять дней после того, как войско выступило от Тразименского озера, оно достигло Апулии на берегу Адриатического моря, а количество награбленного было столь велико, что солдаты с трудом могли его унести. Из армии освободителей карфагеняне превратились в шайку мародеров, сметавшую все на своем пути.