Эх, если бы раздобыть хоть самую малость этой таинственной материи! Вот бы все засуетились, сразу забыли бы о бойкоте. "Вот так Ярковой! Историческое открытие! Зря не прислушивались к его словам, ах, как нехорошо получилось!"
Неожиданно зазвучал экран обязательного канала связи. Никифор оцепенел. Вера обернулась к серебряному прямоугольнику. На нем показалось сухощавое, уже немолодое лицо секретаря местного Совета морали и этики.
- К сведению всей коммуны! - начал он. - Научный работник Никифор Ярковой до сих пор не признал своей вины. Совет морали и этики объявляет ему первое предупреждение. Напоминаем Ярковому, что после третьего предупреждения, согласно кодексу, совет будет вынужден вынести решение об уединении его на территории Гренландии.
Никифор сжал кулаки.
- Слыхала? Угрожают! Да мне в Гренландии было бы лучше, чем здесь. Но они еще пожалеют... - Он забегал по комнате, потом вернулся к притихшей Вере: - А ты чего съежилась? Осуди меня, накажи тоже, объяви бойкот, игнорируй!
Вера посмотрела в его раскрасневшееся лицо:
- Успокойся, Ник. Возьми себя в руки. Ситуация серьезная, нужно все взвесить. Я ведь тебе не договорила о гроте. Полюс-то не в гроте, а в шестистах метрах от горы, так что экспедиция наша сама собой...
- Что?! - С минуту он не мог выговорить ни слова. Шестьсот метров?.. И ты думаешь, меня испугают эти метры? Ошибаешься!
- А я бы посоветовала прислушаться к предупреждению...
- И что?
- Ну пойми же, Ник, для тебя же лучше будет...
- Ну что ж... Если испугалась, можешь оставить меня. Я надеюсь...
Вера подошла к нему с открытым взглядом.
- Ты не понял. Мы будем вместе. Тебе ведь нужна моя помощь?
Никифор молча обнял ее за плечи.
Воет, завывает пурга.
Вера дрожит, и кажется ей, что и "Электрон" тоже подрагивает от холода. За иллюминатором - сплошная темнота, по ней хлещут не умолкая снежные нагайки. В голове гудит, виски сжимает тупая боль. Вера слышит, как тяжело дышит Ник, и шепчет:
- Ник... Ты слышишь, Ник?..
Он что-то бормочет, долго что-то ищет, и наконец вспыхивает у него в руках фонарик.
- Жива?
- А ты?
- Я живучий.
Теперь она видит его распухшую щеку, окровавленную губу.
- Та-ак, - говорит Никифор. - Это еще ничего, могло быть хуже.
- Будем надеяться, что теперь все пойдет к лучшему.
- Еще Прометей дал людям... надежду.
...Огромный красный шар солнца спрятался где-то за далекой Африкой, когда они, преодолев воды разбушевавшегося Индийского океана, приблизились к полярной снежной пустыне. Она заблистала ледяной стеной, освещенной прожекторами, у подножия вертикальных ледяных круч и утесов яростно бились водяные валы, дробясь и пенясь в немом реве.