Оперативник забыл о холоде, ветре, предстоящей ночи… он не сводил глаз с двух мужчин и женщины. В неровном свете керосиновой лампы черты лица казались смазанными.
— Они или не они? — спрашивал себя наблюдатель. — Кто-то же навел нас на этих жуликов из «Молоха»? Видать, не зря. И по приметам сходится.
Женщина встала, отошла в темный угол комнаты, вернулась — в руках несла не то чашу, не то глубокую тарелку, — поставила посудину на стол, чиркнула спичкой. Содержимое загорелось не сразу, пришлось потратить несколько спичек. Воскурился дымок… трое неизвестных склонились над ним, запричитали глухо, заунывно.
«Извращенцы, — привычно подумал оперативник. — Курители фимиама! Бога своего ублажают, мать их… А, была не была! Если ошибаюсь, начальство простит, спишет на нервные перегрузки, усталость. Если же я этих кровавых мальчиков-девочек упущу, лучше о последствиях не думать — уволят без выходного пособия и права на пенсию».
Он отошел от дома на приличное расстояние, сплюнул… и набрал условленный номер, вызывая группу захвата, объяснил, куда ехать, как лучше пройти к дому незамеченными.
От мороза потрескивали стволы деревьев. Свет, пробивающийся через щели ставень, казался кровавыми отблесками жертвенного огня…
* * *
Вера Петровна, исполняющая обязанности директора книжного магазина «Азор», припудривала у зеркала носик. Стук в дверь вызвал у нее недовольство.
— Ну, кто там опять?
В кабинет вошли двое мужчин, одного она уже видела, а второй заставил ее покрыться румянцем и порадоваться, что она вовремя привела себя в порядок. Бывают же среди представителей сильного пола интересные экземпляры!
Смирнов — а это именно он вызвал неподдельное восхищение Веры Петровны — учтиво поздоровался. Дама шумно вздохнула, опустила накрашенные ресницы. Она не знала, как себя повести, — с одной стороны, Хромов, супруг покойной хозяйки, имел все шансы в скором времени стать законным владельцем магазина, с другой… он производил впечатление недотепы, жалкого провинциала: его одежда и манеры были ужасны. Впрочем, Яна Арнольдовна тоже не отличалась ни изысканным вкусом, ни умением подать себя. Это у них, по всей видимости, семейное.
— Мы к вам по очень серьезному вопросу, — смешно наморщив лоб, заявил Хромов.
— Вот как? — Директорша поправила пышную прическу в виде короны и царственным жестом указала мужчинам на кожаный диван. — Присаживайтесь… господа. Я вас слушаю. Речь, вероятно, пойдет о дальнейшей судьбе магазина?
— Пожалуй, — наклонил голову спутник Хромова. — Я собираюсь стать компаньоном Валерия, так что введите меня в курс дела.