«Где я? — спросил Всеслав, ни к кому не обращаясь. — Что со мной?»
Он не загадывал, откуда придет ответ, просто ждал. Пытался пошевелить ногами, руками — целы ли? Похоже, целы, но едва шевелятся. Затекли, что ли? Сознание постепенно прояснялось… в памяти появлялись эпизод за эпизодом. Чей-то дом, запах березовой коры и лыка, худая женщина, закутанная в пуховый платок. О чем она говорит? Потом тряский автобус, дорога, метель…
Смирнов со стоном попробовал подняться — тщетно. Но кровь уже побежала по жилам живее, память проснулась и заработала во всю силу.
— Кудеярово дерево, — пробормотал он. — Обрыв, река… О черт! Я не удержался на узком уступе, ноги соскользнули и… Нет! Не так! Кто-то меня толкнул сзади.
С трудом поднявшись на ноги — с третьего раза, — он осмотрелся: со всех сторон его обступала непроглядная снежная чернота. Ни одного огонька, ни звездочки, ни лунного лучика… только злая ветреная ночь, плотная пелена снега и вой вьюги.
Мало-помалу сыщик сообразил, что полетел бы вниз, не задержись волей случая на скрытом в снегу уступе, — очевидно, берег здесь имел террасы. Вот так штука! Как же выбираться? На помощь никто не придет — кричи, не кричи. А до утра можно превратиться в ледышку.
— Нужно идти, — подбадривал он себя. — Рядом деревня, люди. Это же берег Волги, а не бескрайняя арктическая пустыня. Буду двигаться — согреюсь.
И он пошел наугад, повернувшись спиной к ветру, осторожно ставя ногу и нащупывая твердь. Тело плохо слушалось, каждый шаг отдавался болью в голове и позвоночнике. Смирнов не думал, кто напал на него, ему хотелось выйти наверх, на дорогу.
Минуты текли, как часы, время застыло. Всеслав потерял ориентиры и ощущение скорости своих шагов, чувствуя себя букашкой, ползущей по Великой Китайской стене. Мысли сосредоточились на простой задаче — не сорваться вниз. Интуиция бывшего десантника подсказывала, что он движется в правильном направлении: береговыми террасами на таких крутых склонах обычно пользовались как тропами, ведущими либо к воде, либо наверх. И спуск, и подъем имеют характерные признаки, которые не спутаешь даже с завязанными глазами.
— У тебя же всегда с собой фонарь, балда! — прошептал сыщик. — Молись, чтобы он не разбился при падении.
Казалось, миновала вечность, пока Смирнов достал из внутреннего кармана куртки компактный, достаточно мощный фонарь, проверил его и посветил вокруг. Всюду бушевала метель, свет фонаря выхватывал из черноты летящий, мелькающий густой снег. Ветер норовил сбросить со склона, ноги при каждом шаге проваливались, разъезжались.