– У тебя какие-то проблемы со мной? – спросил я, глядя ему в глаза. Я был самым младшим рекрутом за всю историю Ордена, закончившим базовое обучение за год или два. Но присоединение солдата к рядовому составу в пятнадцать лет не было исключительным явлением. Я не знал, что Сент-Энтони нужно от меня, но дело было не только в возрасте.
– Пока нет, – продолжил солдат, продолжая стоять у стены, скрестив руки. – Но они у меня появятся, когда ты в первый раз увидишь дракона, наложишь в штаны и бросишься в обратном направлении. Или замрешь на месте и останешься с откушенной головой.
– Я тренировался для этого, – твердо сказал я. – И не боюсь драконов.
– Именно так все и говорят, пока не увидят, как дракон вспарывает человеческое брюхо. Или взрывает шеренгу солдат, превращая их в угольки. Настоящая война там, снаружи, – его глаза сузились, оценивая меня, – не имеет ничего общего с тренировками. Она кровавая, безумная и ужасающая – полное дерьмо. Недооценишь ящерицу – и окажешься горсткой пепла на земле. Даже в гроб нечего будет кинуть. – Он оттолкнулся от стены, глядя на меня сверху вниз. – Так что я должен быть уверен, что ты действительно поддержишь меня, когда я буду в этом нуждаться, что будешь выполнять свою работу, когда станет горячо. Из-за этого погиб мой предыдущий напарник. Если Орден призовет к этому, я, черт возьми, очень надеюсь, что ты поступишь так же.
– Ты не говоришь мне ничего нового. – Я выпрямился, встретив его взгляд. – Я знаю, чего ожидать. И я знаю, что каждый наблюдает за мной. Они все хотят увидеть, проявлю ли я себя так, как надеется Мартин, или потерплю неудачу и буду разорван ящерицей на куски. Так почему бы тебе не приберечь свои лекции для того момента, когда я уже все испорчу? Если все еще буду жив. – Он заморгал, и на этот раз я сам самодовольно ухмыльнулся ему. – Быть может, я тебя удивлю.
Мой напарник фыркнул.
– Посмотрим, – ответил он.
* * *
И спустя месяц шанс представился.
Я стоял на позиции, прижавшись спиной к дверной раме и наблюдая, как солдат напротив меня готовится постучать в дверь. Вокруг нас лес застыл в полной тишине, промозглый туман висел в воздухе и стелился по земле. Коттедж был спрятан в отдаленной части леса: ни дорог, никаких признаков цивилизации на километры вокруг. Согласно разведслужбе, здесь жили два агента «Когтя». Среднего возраста, мужчина-слуга… и имитатор. Один из самых злейших ящериц.
Мое сердце забилось быстрее, и я сделал осторожный вдох, чтобы его успокоить. Вскоре я столкнусь с настоящим драконом. Это тот момент, для которого я тренировался всю свою жизнь. И я был готов. Не боялся. С сегодняшнего дня я начну мстить за жизнь своих родителей и за каждого, чьи судьбы были сломаны «Когтем». И не остановлюсь, пока все огнедышащие демоны не будут мертвы или пока не буду мертв я сам.