— Извините, не рассчитал время, рванул как молодой шестидесятилетний пенсионер и — спекся, — сказал Семен Михайлович вместо приветствия, подходя к ним.
— Досталось тебе, бедненькому, — ласково сказала Наташа.
Выглядел Биркин действительно неважно, на фоне ярких красок Лавры его лицо смотрелось землисто-серым, губы бескровными, глаза выцветшими, волосы не отливали благородным серебром, а казались припорошенными грязной придорожной пылью. Дышал он тяжело, даже с какими-то хрипами.
— С панихиды вел тяжелые арьергардные бои, — во второй раз попытался пошутить Биркин.
— Уехала тетка Настасья, — то ли спрашивая, то ли утверждая сказала Наташа.
— С Василием тоже с каждым годом все труднее, — заметил Биркин.
Последовало еще несколько таких же отрывочных, кое-как сцепленных между собой фраз. Разговор иссяк, нисколько не развеяв возникшую с первого мгновения общую неловкость. Северин и вовсе молчал, неожиданно для самого себя не сумев сложить ни одной приличествующей случаю фразы, так и ограничился легким поклоном, не смея первым протянуть руку старшему для традиционного мужского приветствия. То, что старик не сделал это сам, пришлось списать на Наташу, которая повисла на правой руке Северина, находя в ней опору и одновременно утверждая деда в мысли, что эта опора не временная, а постоянная, на всю жизнь.
— А что это у вас, Жен…, Евгений Николаевич? — нашелся, наконец, Биркин, указывая на папку, которую Северин держал в левой руке. — Если не ошибаюсь, рукопись Василия Ивановича.
— Да, рукопись, — поспешил ответить Северин, — я обещал вернуть по прочтении Шибанскому, — он мысленно похвалил себя за то, что успел вовремя проглотить «гражданину», и тут же смягчил сухость определения, добавив: — Василию Ивановичу.
— Прочитали? — в голосе Биркина пробились первые искренние нотки.
— Да, достаточно внимательно, — ответил Северин и продолжил, как бы поясняя, а более пытаясь разговорить и себя, и собеседника: — У меня выдался незапланированный выходной, потому и дел никаких на него намечено не было, так и просидел весь день дома, читая, — «у телефона» Северин опять благоразумно проглотил.
— Ну и что, помог вам этот исторический экскурс в вашем расследовании? — в Биркине явственно пробудилось свойственное ему любопытство. — Я на это сильно рассчитывал, потому и добыл для вас эту рукопись.
— Не могу сказать, чтобы очень помог, — честно признался Северин, — дело к тому времени было уже завершено и сдано в архив, — последние слова вылетели как-то сами собой, — вот если бы дня на два пораньше, тогда, вероятно, течение некоторых событий можно было бы изменить, но только последующих событий, которые почти не влияли ни на расследование конкретного преступления, ни на определение круга преступников, ни на основные выводы.